La corriente10:05Este paisaje de Terranova puede contener pistas sobre la vida en Marte
La investigadora Penny Morrill dice que hay momentos durante su trabajo en los que las Mesetas de Terranova parecen de otro mundo.
«Parece como si estuvieras mirando a Marte», dijo un geoquímico de bajas temperaturas La corriente Matt Galloway.
Las Tierras Altas del Parque Nacional Gros Morne, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, son uno de los paisajes más singulares del planeta. Sus rocas de peridotita de color naranja provienen directamente del manto terrestre, empujadas a la superficie gracias a la antigua deriva continental.
Como resultado, tiene una alta concentración de metales tóxicos que hace que sea casi imposible para cualquier planta llamar hogar a este paisaje, un marcado contraste con el área boscosa en la roca gabro perpendicular a las Mesetas.
Pero las tierras altas no sólo se parecen a Marte en apariencia. Morrill, cuya investigación en Tablelands está financiada por la Agencia Espacial Canadiense, encontró bacterias que viven en las corrientes de alto pH de la corriente local como resultado de un proceso natural llamado serpentinización.
Morrill dijo que es posible que La serpentinización también ocurre en MartePor eso está investigando qué podrían revelar las Tablelands de Terranova sobre la búsqueda de vida pasada o actual en el Planeta Rojo.
“Si pudiera haber vida en Marte, probablemente sería bajo tierra, que está protegida de [solar winds and radiation],» ella dijo.
«Entonces, la serpentinización, dado que ahora sabemos que pueden sustentar la vida en la Tierra y que hay energía química allí para sustentar la vida en la Tierra, ¿podrían potencialmente, actualmente o en el pasado, haber sustentado la vida en Marte?»
La respuesta está en las fuentes.
La serpentinización es una reacción que ocurre entre el agua subterránea y las rocas de peridotita, creando condiciones extremas para la vida.
“Eleva el pH del agua hasta… 12 o 13”, dijo. «Esto es similar al pH que se obtendría con la lejía».
«Estábamos interesados en intentar descubrir si algo podría vivir en este entorno extremo».
Morrill llegó por primera vez a Tablelands en 2009. No conocía ningún manantial de agua subterránea que existiera en Tablelands, pero había escuchado rumores sobre su ubicación en el paisaje.
Dijo que estos manantiales se identifican por un precipitado de carbonato blanco, que se forma cuando los carbonatos -un tipo de molécula a base de carbono- reaccionan con otras sustancias en un líquido.
«Acababa de [spent] Pasé el día buscando este precipitado de carbonato blanco en estas rocas anaranjadas y realmente me desanimé por completo», dijo.
«De repente, en el momento en que me di por vencido, encontré exactamente lo que estaba buscando».
El equipo de Morrill comenzó a limpiar diferentes superficies utilizando instrumentos que detectan vida y, para su sorpresa, descubrieron trifosfato de adenosinaun compuesto orgánico que ella llamó «la molécula energética de la vida».
“Luego comenzamos a filtrar el agua, miramos los filtros y bajo el microscopio encontramos bacterias en los filtros”, dijo.
“De repente, esto nos abrió completamente los ojos al potencial que tiene esta agua con un pH muy alto. [It’s] carbono orgánico muy bajo, contenido de nutrientes muy bajo, [but] de hecho, sustenta la vida”.
Un organismo extraordinario
Esto era increíblemente peculiar para Morrill. Al igual que las plantas, algunos organismos bacterianos normalmente convierten el dióxido de carbono en materia orgánica para crecer, explicó. Es más, el agua con niveles altos de pH generalmente contiene bajas cantidades de dióxido de carbono.
Resulta que las bacterias que encontró usaban monóxido de carbono en lugar de dióxido de carbono.
«Por lo tanto, potencialmente el monóxido de carbono podría ser una de las fuentes de carbono inorgánico para la base de la cadena alimentaria», dijo.
En otro sitio donde trabaja Morrill, Cedars Gateway en California, dijo que sus colegas encontraron un «organismo similar o exactamente el mismo».
“Incluso encontraron el organismo en una mina de alto pH, con relaves de roca ultrabásica. [like peridotite],» ella dijo.
«Era un organismo nuevo y lo llamamos Serpentinomonas.»
Morrill no sabe por qué aparece el mismo organismo tanto en Terranova como en California. Pero está entusiasmada con lo que estos descubrimientos podrían significar para el potencial de desarrollo de vida en Marte.
Dijo que existe la posibilidad de que la serpentinización esté ocurriendo actualmente bajo tierra en Marte o haya ocurrido en el pasado, y son estos lugares los que deberían estudiarse cuando se busca vida en Marte.
«Siempre busco vida en lugares donde hay fuentes de serpentinización porque eso trae vida a la superficie, o al menos algún tipo de biomolécula en la superficie para que no tengas que hacer perforaciones extensas», dijo.
En el norte de Nunavut, la geobióloga y científica planetaria Haley Sapers está estudiando si la serpentinización también podría ser una fuente potencial de metano en Marte.
«Sabemos que hay metano en Marte y no tenemos idea de dónde viene», dijo.
Sapers estudia el metano que se filtra de manantiales fríos extremadamente salados en la isla Axel Heiberg, una isla deshabitada en las regiones de Qikiqtaaluk en Nunavut.
«Este es el único lugar del mundo donde el metano se filtra en el permafrost», dijo. «Por lo tanto, es el único lugar en el mundo donde existe un análogo del tipo de liberación de metano que creemos que podría estar ocurriendo en Marte».
Una celebridad local
Por ahora, Morrill está investigando la serpentinización en la Tierra, pero su arduo trabajo no pasa desapercibido. Su alcance público le ha permitido conectarse con turistas y entusiastas, jóvenes y mayores.
Su investigación también la convirtió en una especie de celebridad local. En el malecón que conduce a los manantiales, hay una foto de Morrill de 2009, tomando una muestra de pH 12.
Morrill no supo de la foto hasta que un amigo se la envió. Ella dijo que se siente “humillada” por el gesto.
«Mi investigación es muy pequeña en comparación con lo que otras personas han hecho aquí en el parque», dijo. «Pero de cualquier manera, esto es maravilloso».
