Origen azul
Con componentes de motor rediseñados, el cohete New Shepard de Blue Origin despegó desde el oeste de Texas y voló hasta el borde del espacio el martes con un paquete de investigación científica y experimentos de demostración de tecnología.
Este fue el primer vuelo del cohete New Shepard de 18 metros (60 pies) de altura de Blue Origin desde el 12 de septiembre de 2022, cuando una falla del motor destruyó el propulsor y provocó la interrupción del vuelo de la cápsula presurizada del vehículo. No había pasajeros a bordo para esta misión, y la cápsula se separó de forma segura del propulsor fallido y se lanzó en paracaídas para realizar un aterrizaje controlado.
El vuelo del martes tampoco transportaba personas. En cambio, la empresa espacial de Jeff Bezos, Blue Origin, transfirió 33 cargas útiles de la NASA, instituciones de investigación y empresas comerciales. Algunas de esas cargas útiles volaron nuevamente en el lanzamiento del martes después de no poder llegar al espacio en la fallida misión New Shepard del año pasado. Entre esas cargas útiles se encontraba un experimento para demostrar la tecnología de pilas de combustible de hidrógeno en microgravedad y una investigación que estudiaba la resistencia de los suelos planetarios en diferentes condiciones de gravedad.
La cápsula Blue Origin, montada en la parte superior del cohete, también llevaba 38.000 postales enviadas por estudiantes a través del Club for the Future, la organización sin fines de lucro de la compañía.
Para la misión de regreso al vuelo del martes, el cohete New Shepard encendió su motor BE-3PM y abandonó el sitio de lanzamiento remoto de Blue Origin cerca de Van Horn, Texas, a las 10:42 a. m. CST (4:42 p. m. UTC). El motor propulsado por hidrógeno funcionó durante más de dos minutos y luego se apagó según lo programado, mientras el cohete continuaba ascendiendo, alcanzando una altitud de más de 347.000 pies (106 kilómetros).
El propulsor regresó para un aterrizaje propulsor de precisión a poca distancia de la plataforma de lanzamiento, y la cápsula Blue Origin desplegó tres paracaídas para aterrizar en el suelo del desierto, completando un vuelo de 10 minutos de subida y bajada.
Blue Origin ha lanzado 24 misiones con su cohete reutilizable New Shepard, incluidos seis vuelos que transportan personas justo más allá de la línea Kármán, el límite espacial internacionalmente reconocido a 100 kilómetros sobre la Tierra.
«Un agradecimiento especial a todos nuestros clientes que realizaron importantes estudios científicos hoy y a los estudiantes que contribuyeron con postales para promover nuestro futuro de vivir y trabajar en el espacio en beneficio de la Tierra», dijo Phil Joyce, vicepresidente senior de Blue Origin. para el Programa New Shepard, en un comunicado. «La demanda de vuelos de New Shepard sigue creciendo y esperamos aumentar nuestra cadencia de vuelos en 2024».
Blue Origin volverá a transportar personas “pronto”
Blue Origin tardó 15 meses en volver a volar en New Shepard, pero el exitoso lanzamiento del martes pone a la compañía en camino de reanudar las misiones humanas. La mayoría de los clientes de Blue Origin para estos vuelos suborbitales son personas adineradas o invitados especiales invitados a embarcarse en un viaje al espacio. Los pasajeros de Blue Origin incluyen a Bezos, el pionero de la aviación Wally Funk y el actor William Shatner, ansiosos por experimentar los vuelos espaciales. Los pasajeros del New Shepard experimentan unos minutos de microgravedad antes de regresar a la Tierra.
Blue Origin no reveló los precios de los boletos, pero los asientos en un vuelo de New Shepard el año pasado se vendieron por 1,25 millones de dólares. Esto es más del doble del precio de un asiento en la nave espacial suborbital de Virgin Galactic.
Entonces, ¿cuándo comenzará Blue Origin a transportar personas nuevamente? «Después de una revisión exhaustiva de la misión de hoy, esperamos realizar pronto nuestro próximo vuelo con tripulación», dijo Erika Wagner, gerente de Blue Origin desde hace mucho tiempo y copresentadora de la transmisión web de la compañía sobre el vuelo del martes.
Pero “pronto” es un término convenientemente vago. En marzo, cuando Blue Origin anunció los resultados de su investigación sobre el lanzamiento fallido del año pasado, la compañía dijo que volvería a volar «pronto» con el New Shepard. Nueve meses después, New Shepard finalmente volvió a volar.
Los ingenieros que investigaron el accidente de New Shepard el año pasado concluyeron que una falla en la boquilla del cohete BE-3PM fue la causa directa del fracaso del lanzamiento. El motor funcionó a temperaturas más altas de lo esperado, lo que provocó daños térmicos en la boquilla, anunció Blue Origin a principios de este año.
Blue Origin dijo que las acciones correctivas para abordar la causa de la falla incluyeron cambios en el diseño de la cámara de combustión del motor y ajustes en los parámetros operativos. Se esperaba que estos cambios redujeran las temperaturas de funcionamiento. Los ingenieros también rediseñaron partes de la boquilla para ayudarla a manejar mejor las cargas térmicas y dinámicas, dijo la compañía.
En septiembre, Federal Aviation cerró su investigación sobre el fracaso del lanzamiento del New Shepard y Blue Origin apuntó a una misión de regreso al vuelo no tripulada a principios de octubre. Sin embargo, Ars informó anteriormente que un retraso adicional de dos meses se debió a un problema en la certificación de una pieza del motor destinada al vuelo.
La inmovilización a largo plazo del cohete New Shepard ha provocado especulaciones sobre el futuro del programa, especialmente porque Blue Origin está intensificando los preparativos para el vuelo inaugural del lanzador New Glenn de clase orbital mucho más grande. El lanzamiento fallido del año pasado dejó a Blue Origin con solo un propulsor New Shepard en su inventario: el cohete que realizó su noveno vuelo al espacio el martes.
Este propulsor específico se utilizó exclusivamente para misiones de investigación no tripuladas. Blue Origin no ha confirmado si tiene otro cohete New Shepard en producción para vuelos humanos.
Pero las declaraciones de los funcionarios de Blue Origin el martes sugieren que New Shepard tiene futuro. Wagner dijo que Blue Origin tiene la intención de abrir las misiones New Shepard a investigadores en vuelos futuros, permitiendo a los científicos trabajar directamente en sus experimentos en microgravedad.
