2022 fue el mal año que no fue, al menos para una misteriosa condición paralizante en los niños.
En la década anterior, cientos de niños pequeños y sanos en Estados Unidos sintieron repentinamente que sus extremidades se debilitaban. Se produjo una parálisis debilitante. En los últimos años, alrededor de la mitad de los niños afectados han necesitado cuidados intensivos. Aproximadamente una cuarta parte requirió ventilación mecánica. Algunos han muerto y muchos otros parecen tener debilidad y parálisis permanentes.
Los investigadores rápidamente vincularon la rara enfermedad de la polio con un virus que se sabe que causa infecciones respiratorias, a menudo resfriados leves: el enterovirus D68, o EV-D68 para abreviar. Identificado hace décadas, es un pariente de la polio, uno de los más de 100 enterovirus no polio que circulan. Pero cuando EV-D68 comenzó a emerger, también lo hizo la misteriosa condición paralizante llamada mielitis fláccida aguda o AFM. El dúo amenazador parecía aparecer en oleadas cada dos años, probablemente comenzando con un grupo de casos en California en 2012. En 2014, fueron 120 casos de AFM en 34 estados. En 2016, hubo 153 casos en 39 estados. En 2018, hubo 238 casos en 42 estados. Por el contrario, hubo sólo unas pocas docenas de casos en cada uno de los años intermedios, ya sean esporádicos o no relacionados con el EV-D68.
2020 era el siguiente año a tener en cuenta, pero estalló el SARS-CoV-2. Entre cierres, mascarillas, distanciamiento y mayor higiene, la pandemia ha eliminado los ciclos normales de transmisión de muchos otros patógenos. EV-D68 no fue una excepción. Entonces, los investigadores miraron hacia 2022. En ese momento, habría una brecha de cuatro años desde el último aumento del EV-D68, no la brecha normal de dos años. El número de niños que no estuvieron expuestos a una ola reciente de EV-D68 sería incluso mayor de lo habitual. Parecían objetivos fáciles.
«Aunque es difícil predecir el momento exacto del próximo brote de enterovirus D68, es probable que sean inminentes grandes brotes de enterovirus D68 y, por tanto, de mielitis fláccida aguda», advirtieron investigadores estadounidenses en un comentario publicado en The Lancet Microbe el 7 de enero de 2022.
En verano, el EV-D68 empezó a subir. Su propagación pareció rivalizar con la observada en 2018, cuando hubo 238 casos de AFM. La cepa EV-D68 en circulación también era similar a la cepa de 2018. A principios de septiembre, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades enviaron una advertencia a los doctores a través de su Red de Alerta Sanitaria: el EV-D68 va en aumento en todo el país. Estén atentos a AFM. Está llegando.
Pero eso nunca sucedió. Aunque la ola EV-D68 ha ido y venido, los casos de AFM se han mantenido bajos. Al observar el porcentaje de niños con enfermedades respiratorias que dieron positivo para EV-D68, La transmisión en 2022 parecía ser incluso mayor que en 2018.. Como era de esperar, el virus regresó con fuerza después del estallido de la pandemia. Pero ese año sólo hubo 47 casos de AMF, no cientos. Fue un mal año para la condición.
¿Entonces qué pasó? ¿Por qué no vino AFM con el EV-D68? En resumen, nadie lo sabe.
Agradable sorpresa, misterio persistente.
«Es totalmente sorprendente», dijo a Ars Matthew Vogt, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas de la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill. Señaló que estaba entre los autores del comentario de enero de 2022 en The Lancet Microbe. «Para que conste, realmente pensé que entendía lo que estaba pasando y estaba equivocado… Pensé que íbamos a tener un brote grave en 2022».
Es otro enigma más que gira en torno a la AFM. ¿Por qué el EV-D68 empezó a causar brotes a nivel nacional en 2014? ¿Por qué la mayoría de los niños con EV-D68 contraen una infección respiratoria leve y se recuperan, mientras que algunos desafortunados desarrollan parálisis en los días siguientes? Y una pregunta urgente ahora: ¿qué sigue?
En mayo de 2022, Vogt publicó junto con sus colegas Evidencia abrumadora de que el EV-D68 está detrás de algunos casos de AFM. El estudio, publicado en el New England Journal of Medicine, encontró material genético (ARN) y proteínas de EV-D68 en neuronas motoras de la médula espinal de un niño de 5 años que murió trágicamente a causa de una enfermedad similar a la AFM en 2008. Hasta ahora, el virus había sido difícil de identificar en el sistema nervioso central y rara vez aparecía en el líquido cefalorraquídeo, como ocurre también con el virus de la polio.
