Un trozo de basura de la Estación Espacial Internacional regresa a la Tierra
Una batería agotada de la Estación Espacial Internacional dio vueltas alrededor de la Tierra durante casi tres años antes de salirse de órbita y volver a sumergirse en la atmósfera el viernes. La mayoría de los escombros probablemente se quemaron durante la reentrada, pero es posible que algunos fragmentos hayan llegado intactos a la superficie de la Tierra.
Trozos de basura espacial más grandes caen regularmente a la Tierra en trayectorias no guiadas, pero generalmente son satélites abandonados o etapas de cohetes gastadas. Se trataba de una plataforma de baterías de la estación espacial con una masa de más de 2,6 toneladas métricas (5.800 libras). La NASA envió intencionalmente basura espacial hacia un reingreso no guiado.
Autolimpieza natural
Sandra Jones, portavoz de la NASA, dijo que la agencia «realizó un análisis exhaustivo de los escombros en la plataforma y determinó que volverán a entrar en la atmósfera de la Tierra sin causar daño». Este fue, con diferencia, el objeto más masivo jamás lanzado al mar por la Estación Espacial Internacional.
Las baterías volvieron a entrar en la atmósfera a las 2:29 pm EST (1929 UTC), según el Comando Espacial de Estados Unidos. En ese momento, el palet estaría volando entre México y Cuba. «No esperamos que ninguna parte haya sobrevivido al reingreso», dijo Jones a Ars.
La Agencia Espacial Europea (ESA) también siguió la trayectoria de la plataforma de baterías. En un comunicado esta semana, la ESA dijo que el riesgo de que una persona fuera golpeada por un trozo del palé era «muy bajo», pero dijo que «algunas partes podrían golpear el suelo». Jonathan McDowell, un astrofísico que sigue de cerca la actividad de los vuelos espaciales, estimó que unos 500 kilogramos (1.100 libras) de escombros llegarían a la superficie de la Tierra.
«La regla general es que entre el 20 y el 40 por ciento de la masa de un objeto grande chocará contra el suelo, aunque esto depende del diseño del objeto». la Corporación Aeroespacial dice.
Un satélite muerto de la ESA volvió a entrar en la atmósfera de forma similar e incontrolada el 21 de febrero. Con 2,3 toneladas métricas, este satélite tenía una masa similar a la de la batería desechada. La ESA, que se ha posicionado como líder mundial en sostenibilidad espacial, creó un sitio web que proporcionaba actualizaciones diarias de seguimiento sobre el deterioro de la órbita del satélite.
Como han dicho funcionarios de la NASA y la ESA, el riesgo de lesiones o muerte al reingresar una nave espacial es bastante bajo. La caída de desechos espaciales nunca ha matado a nadie. Según la ESA, el riesgo de que una persona sea alcanzada por un trozo de basura espacial es aproximadamente 65.000 veces menor que el riesgo de ser alcanzada por un rayo.
Esta circunstancia es única en el tipo y origen de los desechos espaciales, razón por la cual la NASA los lanzó deliberadamente en una trayectoria incontrolada de regreso a la Tierra.
El brazo robótico de la estación espacial liberó la plataforma de carga útil de las baterías el 11 de marzo de 2021. Desde entonces, las baterías han estado a la deriva en órbita, dando vueltas alrededor del planeta cada 90 minutos. Con el paso de meses y años, la órbita terrestre baja se va autolimpiando gracias a la influencia de la resistencia aerodinámica. La resistencia de las finas moléculas de aire en la órbita terrestre baja ralentizó gradualmente la plataforma hasta que, finalmente, la gravedad la atrajo de regreso a la atmósfera el viernes.
La plataforma de carga, lanzada dentro de un buque de carga japonés HTV en 2020, transportó seis nuevas baterías de iones de litio a la Estación Espacial Internacional. El robot Dextre de dos brazos de la estación, asistido por astronautas en caminatas espaciales, cambió las viejas baterías de níquel-hidrógeno por unidades actualizadas. Nueve de las baterías viejas se instalaron en la plataforma de carga del HTV antes de que fuera liberada del brazo robótico de la estación.
