La NASA pidió a un panel de expertos externos que revisaran la investigación de la agencia sobre la pérdida inesperada de material del escudo térmico de la nave espacial Orion en un vuelo de prueba de 2022.
Trozos de material carbonizado se agrietaron y se soltaron del escudo térmico de Orión durante el reingreso al final de la misión Artemis I no tripulada de 25 días en diciembre de 2022. Los ingenieros que inspeccionaron la cápsula después del vuelo encontraron más de 100 lugares donde se desprendieron las tensiones de la reentrada. trozos del escudo térmico cuando las temperaturas alcanzaron los 5.000° Fahrenheit.
Este fue el descubrimiento más significativo de Artemis I, un vuelo de prueba sin piloto que llevó la cápsula Orion alrededor de la Luna por primera vez. La próxima misión del programa Artemis de la NASA, Artemis II, está programada para lanzarse a fines del próximo año en un vuelo de prueba para enviar a cuatro astronautas alrededor de la cara oculta de la Luna.
Otro par de ojos
El escudo térmico, fabricado con un material llamado Avcoat, está fijado a la base de la nave espacial Orion en 186 bloques. El Avcoat está diseñado para extirparse o erosionarse de forma controlada durante el reingreso. En cambio, los fragmentos cayeron del escudo térmico, dejando cavidades en forma de agujeros.
Los investigadores todavía están buscando la causa raíz del problema del escudo térmico. Desde la misión Artemis I, los ingenieros han realizado pruebas a subescala del escudo térmico de Orion en túneles de viento e instalaciones de chorros de arco de alta temperatura. La NASA recreó el fenómeno observado en Artemis I en estas pruebas terrestres, según Rachel Kraft, portavoz de la agencia.
«El equipo está actualmente sintetizando los resultados de una variedad de pruebas y análisis que informan la teoría principal sobre la causa de los problemas», dijo Rachel Kraft, portavoz de la NASA.
La semana pasada, casi un año y medio después del vuelo de Artemis I, el público pudo ver por primera vez el estado del escudo térmico de Orión con fotografías posteriores al vuelo publicadas en un informe del inspector general de la NASA. Las cámaras a bordo de la cápsula Orion también registraron pedazos del escudo térmico que se desprendían de la nave espacial durante el reingreso.
El inspector general de la NASA dijo que el problema de la pérdida de carbón «crea el riesgo de que el escudo térmico no proteja suficientemente los sistemas de cápsulas y la tripulación del calor extremo del reingreso en futuras misiones».
«Estas fotos las hemos visto desde que fueron tomadas, pero lo más importante… las hemos visto», dijo Victor Glover, piloto de la misión Artemis II, en una entrevista reciente con Ars. «Más que cualquier foto o informe, vi ese escudo térmico y realmente mostró lo interesado que estaba en los detalles».
