Si quiere saber cómo es poner en órbita una nueva nave espacial en su primera prueba, sólo hay tres personas en el mundo occidental a las que puede llamar.
Este hecho debería dejar clara la rareza de estrenar una nueva nave espacial apta para humanos. Cuando la cápsula Starliner de Boeing despegue el lunes por la noche, ese grupo de tres crecerá a cinco. Los astronautas veteranos de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams, ambos ex pilotos de pruebas de la Marina de los EE. UU., estarán a los mandos del Starliner para el viaje a la órbita terrestre baja sobre un cohete Atlas V de United Launch Alliance.
«El primer vuelo tripulado de una nueva nave espacial es un hito absolutamente crítico», dijo el administrador asociado de la NASA, Jim Free. «Las vidas de los miembros de nuestra tripulación, Suni Williams y Butch Wilmore, están en juego. No nos tomamos esto a la ligera».
El lanzamiento está programado para las 10:34 pm EDT (02:34 am UTC) y la cobertura televisiva de la NASA comienza a las 6:30 pm EDT. Puedes verlo a continuación.
Después del despegue desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida, Wilmore y Williams monitorearán los sistemas Starliner y tomarán el control manual para algunas pruebas de pilotaje a medida que la nave espacial se acerque de forma autónoma a la Estación Espacial Internacional. Suponiendo que el lanzamiento tenga lugar el lunes por la noche, el acoplamiento a la estación espacial está previsto para el miércoles. Starliner permanecerá en órbita durante al menos ocho días, y la primera oportunidad de desacoplarse y aterrizar está prevista para el 15 de mayo.
«Es el sueño de un piloto de pruebas: todo lo que hacemos de principio a fin», dijo Wilmore.
Si comienza a contar desde el día en que Boeing anunció el programa Starliner en 2010, este momento está casi 10 años detrás del cronograma original de la compañía.
«Es una especie de montaña rusa emocional a medida que las cosas se arreglan, o ves algunos pasos hacia atrás, pero luego ves algunos pasos hacia adelante», dijo Williams. «Estamos en ese punto ahora. Sabíamos que eventualmente llegaríamos aquí. Es una nave espacial sólida».
El sueño de un piloto de pruebas
Wilmore, de 61 años, es originario de Tennessee. Ocupará el asiento izquierdo en la cabina del Starliner como comandante del vuelo de prueba de Boeing. Williams, de 58 años, creció en Massachusetts y se desempeñará como piloto de Starliner. Ambos astronautas han volado al espacio dos veces antes y se lanzaron y aterrizaron en el transbordador espacial y en las cápsulas rusas Soyuz.
Están a punto de unirse a un pequeño club de pilotos de pruebas de astronautas que tienen experiencia práctica en poner en órbita un nuevo tipo de nave espacial por primera vez. Los astronautas Doug Hurley, Bob Behnken y Bob Crippen son los únicos tres estadounidenses vivos que pueden hacer esa afirmación. Hurley y Behnken volaron la primera misión de astronautas en la nave espacial Dragon de SpaceX, y Crippen pilotó la primera misión del transbordador espacial en 1981 junto al comandante John Young, quien murió en 2018. Yang Liwei, el primer astronauta en volar en la nave espacial Shenzhou de SpaceX, China en 2003, ronda fuera del club global.
Ars habló con Hurley, Behnken y Crippen días antes del primer vuelo tripulado de la nave espacial Starliner de Boeing.
«Es una oportunidad única en la vida volar una nave espacial nueva, lo cual es increíble», dijo Hurley. «Esos no aparecen muy a menudo».
Hurley y Behnken se retiraron del cuerpo de astronautas de la NASA después de su misión de 2020 y ahora trabajan para Northrop Grumman y Lockheed Martin. Crippen, que ahora tiene 86 años, dejó la agencia en 1995 después de un período como director del Centro Espacial Kennedy en Florida.
Esta será la primera vez que alguien vuele en el Starliner y el primer lanzamiento con tripulación a bordo de un cohete Atlas V. Los 99 vuelos anteriores del Atlas V lanzaron satélites o desplegaron sondas de la NASA hacia el espacio profundo. El vuelo de Hurley y Behnken con SpaceX en 2020 fue el lanzamiento número 85 de un cohete Falcon 9.
La experiencia de Crippen fue muy diferente. El transbordador espacial nunca fue lanzado sin gente a bordo, y el primer vuelo del transbordador espacial Colombia, conocida como STS-1, puede haber sido la misión más arriesgada jamás emprendida por la NASA. En retrospectiva, los funcionarios de la NASA calcularon que había una probabilidad de 1 entre 12 de que un fallo catastrófico de la misión STS-1 pudiera haber matado a la tripulación.
«Butch y Suni viajarán en el Atlas V, que es un propulsor bastante fiable, mientras que John y yo teníamos una nave espacial completamente experimental», dijo Crippen. «Ambos son astronautas con mucha experiencia y están bien calificados para hacer esto».
Crippen se reunió con la tripulación Starliner en el centro espacial de Florida hace unos meses cuando tuvo la oportunidad de ver la nave espacial Starliner de cerca. «Verlo me recordó mucho al módulo de comando que teníamos del Apolo», dijo.
La primera tripulación de Starliner entrenó junta durante casi cuatro años. Wilmore reemplazó al comandante original de la misión en 2020 y Williams ha sido asignado al programa de tripulación comercial de Boeing desde 2018.
«Mi consejo es que conozcas la nave espacial lo mejor que puedas», dijo Crippen. «Creo que están bien preparados. Han tenido un tiempo considerable… con los retrasos que han tenido».
