El campo alcanzó un hito importante en 2022, cuando la Instalación Nacional de Ignición del Departamento de Energía logró desencadenar una reacción de fusión que produjo más energía de la necesaria para encender una pastilla de combustible. Y luego, en agosto del año pasado, el equipo confirmó que la primera prueba no fue sólo cuestión de suerte. El camino hacia la verdadera energía de fusión sigue siendo largo, pero el problema es que ya no es teórico.
La última empresa que busca destacarse en el espacio es Próxima fusión, el primer spin-out del elogiado Instituto Max Planck de Física del Plasma (IPP). Proxima, con sede en Múnich, ha recaudado 20 millones de euros (21,7 millones de dólares) en una ronda inicial para comenzar a construir su primera generación de plantas de energía de fusión.
La empresa basa su tecnología en la “cuasi-isodinámica (IQ) estelar” con superconductores de alta temperatura. En lenguaje sencillo, un estelarador es un anillo en forma de rosquilla con imanes colocados con precisión que pueden contener el plasma del que nace la energía de fusión. Sin embargo, los estelaradores son extremadamente difíciles de fabricar, ya que colocan los imanes en formas muy extrañas y requieren una ingeniería extremadamente precisa.
Proxima Fusion afirma haber encontrado una manera de resolver estos problemas utilizando soluciones informáticas y de ingeniería avanzadas en 2022 y, como empresa derivada, ahora se ha basado en la investigación del IPP de Max Planck, que construyó el Wendelstein 7-X (W7- X), el estelarador más grande del mundo.
El nuevo enfoque de la fusión sólo es posible gracias a la capacidad de utilizar la IA para simular el comportamiento del plasma, acercando así la perspectiva de una fusión nuclear viable, dijo a TechCrunch el Dr. Francesco Sciortino, cofundador y director ejecutivo de Proxima Fusion.
La startup alemana Marvel Fusion, que fue financiada por el VC alemán Earlybird, utiliza contención láser para desencadenar la reacción, y cuando le pregunté a Sciortino por qué Proxima usa estelaradores, dijo: “Con los láseres, se toma una bolita pequeña y se le aplica calor con muchos Láseres muy potentes. Esto libera energía a través de la fusión, pero estás comprimiendo algo y dejándolo explotar. Considerando que en lo que estamos trabajando es en este confinamiento real. Por tanto, no se trata de una explosión, sino de un estado estacionario; está continuamente en funcionamiento”.
Sciortino, que completó su doctorado en el MIT sobre proyectos nucleares tokamak, afirmó que Proxima aprovechará lo aprendido con el dispositivo W7-X, que contó con más de mil millones de euros de inversión pública.
Los inversores de la startup están igualmente convencidos.
Ian Hogarth, socio de Plural, uno de los inversores de Proxima, me dijo: “Hay dos cosas importantes que encuentro realmente convincentes acerca de lo que está haciendo Proxima. En primer lugar, su stellarator se benefició de dos tendencias importantes en los superconductores de alta temperatura y del progreso en la simulación asistida por computadora de sistemas multifísicos complejos. Y en segundo lugar, el estelarador más avanzado del mundo se encuentra en el norte de Alemania”.
Piensa que Proxima, al ser el primer spin-out de este ambicioso proyecto gubernamental, le dará la ventaja que necesita para tener éxito: “Es un ejemplo clásico del ‘Estado emprendedor’, donde una startup puede aprovechar esta increíble inversión pública.”
Dicho esto, Proxima no es el único actor en la carrera por las fusiones. Helion Energy recaudó una Serie E de 500 millones de dólares hace dos años, liderada por el empresario tecnológico y director ejecutivo de OpenAI, Sam Altman, por ejemplo. Y hay al menos otras 43 empresas que desarrollan tecnologías de fusión nuclear.
La ronda inicial de Proxima fue liderada por Redalpine, con la participación de Bayern Kapital, respaldado por el gobierno bávaro, DeepTech & Climate Fonds, respaldado por el gobierno alemán, y la Fundación Max Planck. En la ronda también participaron los inversores plurales y existentes High-Tech Gründerfonds, Wilbe, UVC Partners y Tomorrow Fund of Visionaries Club.
