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Amazon se dispone a lanzar dos prototipos de satélites para su red Proyecto Kuiper, que eventualmente contará con más de 3.200 orbitadores. El Proyecto Kuiper podría convertirse en un rival de SpaceX Constelación Starlink, que ahora cuenta con casi 4.800 miembros. El lanzamiento de Amazon está previsto para hoy a las 2 p. m., hora del este, con una ventana de lanzamiento de respaldo mañana. Este rápido crecimiento de la industria satelital ha tenido un costo para los astrónomos y fanáticos del cielo nocturno, como lo destacaron esta semana dos nuevos estudios y paneles en una conferencia internacional de astronomía.
Todas las naves espaciales en órbita terrestre baja reflejan la luz solar, y algunas brillan lo suficiente como para ser visibles a simple vista: constelaciones artificiales que rivalizan con las estelares. Los satélites pueden causar problemas a los astrónomos cuando cruzan imágenes, interfieren con las observaciones de radio o hacen que los datos obtenidos con tanto esfuerzo sean menos útiles desde el punto de vista científico. Según una estimación, puede haber algunos 100.000 satélites pululan por los cielos en la década de 2030. Aunque a los científicos les preocupa principalmente este efecto agregado, algunos satélites individuales son en realidad muy brillantes. Un estudio publicado en la revista Nature Esta semana muestra que un prototipo del cúmulo BlueBird de AST SpaceMobile se ha convertido en uno de los objetos más brillantes del cielo. Otro para estudiar documenta cómo incluso los satélites deliberadamente oscurecidos siguen siendo dos veces más brillantes -si no más- que el umbral requerido por los astrónomos para minimizar los efectos en la ciencia espacial.
Estas preocupaciones dieron lugar a una importante conferencia esta semana, organizada por la Unión Astronómica Internacional. Centro para la protección del cielo oscuro y silencioso contra la interferencia de constelaciones de satélites, conocido como CPS. Tiene lugar en las Islas Canarias, donde hay varios observatorios. Es la primera reunión presencial de este tipo, que reúne a decenas de astrónomos, así como a representantes de la industria de los satélites, defensores de Indígena y ambiental perspectivas y expertos en políticas.
“Estamos en la cúspide de una nueva era con un zoológico de satélites grande y abarrotado. Tener un montón de satélites brillantes en el cielo será muy perjudicial para la astronomía”, afirma Aparna Venkatesan, astrofísica de la Universidad de San Francisco, que habló en la reunión sobre visiones medioambientales y culturales del cielo nocturno. Ella fue coautor de un estudio anterior sobre cómo la proliferación de satélites aumenta la riesgos de colisión en órbita terrestre baja y aumenta la cantidad de basura espacial. La reunión de la CPS se pospuso varias veces debido a COVID y a erupción volcánica, por lo que debería haberse hecho hace mucho tiempo, afirma Venkatesan. «Pero en cierto modo, la espera fue un regalo, porque los astrónomos, los modeladores y los recolectores de datos pudieron organizarse».
Alianza de lanzamiento unida
A los astrónomos les preocupa que los satélites brillantes puedan bombardear imágenes e interferir con los receptores de radio, degradando los datos astronómicos. Un equipo trabajando en Observatorio Vera Rubin en los Andes chilenos, que se convertirá en uno de los telescopios más potentes de la Tierra cuando se inaugure el próximo año, ha propuesto un límite de brillo de magnitud aparente 7. (Las magnitudes aparentes describen qué tan brillante aparece algo en la Tierra, no su brillo absoluto. Una galaxia distante puede tener una magnitud más tenue que una estrella cercana o un satélite mucho más cercano). Pero la mayoría de los miembros de las constelaciones de satélites brillan mucho más que eso, al menos Algo de tiempo.
Las redes de satélites también crean luz difusa en el cielo nocturno, incluso desde orbitadores que no son visibles individualmente. Esta luz solo aumentará si los satélites chocan, creando fragmentos reflectantes de escombros voladores que no se pueden ocultar en las imágenes. Los satélites Starlink han estado involucrados en muchos cerca de accidentesIncluido volando cerca de China Estación espacial Tiangong.
Aunque los telescopios terrestres son los que más sufren, algunos telescopios espaciales, especialmente el Hubble, también se vieron afectados. Debido a que el Hubble orbita ligeramente por debajo de algunas redes de satélites, un porcentaje pequeño pero creciente de sus imágenes muestra rayas.
Los organizadores de la conferencia enfatizan que los astrónomos generalmente no se oponen a las constelaciones de satélites, que pueden proporcionar acceso de banda ancha, navegacióny otro importante servicios. “Los beneficios potenciales para la humanidad son grandes, pero también lo son las preocupaciones asociadas. Son necesarias soluciones creativas e innovación tecnológica para afrontar y resolver estos problemas”, el sitio web de la conferencia dice. Pero los participantes tienen dificultades para hacer frente a las interferencias debidas al creciente número de satélites. “Desde un punto de vista astronómico, no hay nada que podamos hacer para detener esto. Es hora de mitigar los efectos y reducir los impactos”, afirma Mike Peel, astrónomo del Instituto de Astrofísica de Canarias, que codirige el grupo CPS centrado en adaptar estrategias de observación.
