Una nave espacial que ha viajado más de 950 millones de kilómetros entregará el domingo un paquete de ayuda: muestras de un asteroide que se encuentra a más de 100 millones de kilómetros de la Tierra.
El OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer) de la NASA se lanzó en 2016 con destino a un asteroide llamado Bennu. Tu misión principal: acercarte, chocar los cinco con el asteroide y luego aspirar algunos de los escombros, lo que se conoce como «tocar y listo».
Lo hizo con éxito en 2020. Ahora, las muestras de rocas (alrededor de 250 gramos en total, las más grandes jamás devueltas a la Tierra) están en camino de ser estudiadas por equipos científicos, incluidos los de Canadá.
Esto es gracias a nuestro contribución del altímetro láser OSIRIS-REx (OLA)Instrumento que cartografió el asteroide en 3D con el fin de encontrar un buen lugar para recolectar muestras.
«Es difícil expresarlo con palabras», dijo Tim Haltigin, científico senior de misiones planetarias de la Agencia Espacial Canadiense (CSA) a principios de esta semana. “El 24 de septiembre de 2023 siempre ha sido una fecha hipotética en el futuro… Así que pensar que estamos a sólo unos días de distancia es increíble”.
Haltigin es sólo uno más del contingente de científicos e ingenieros canadienses que trabajaron en OLA y esperan ansiosamente su regreso.
“Es casi como enviar a uno de tus hijos a la universidad: hiciste todo lo que pudiste, trabajaste tan duro como pudiste durante muchos años, pusiste mucho amor y esfuerzo”, dijo.
«Y simplemente lo envías, esperando que hayas hecho lo mejor que puedas y que él haga lo mejor que pueda. Y en este caso, teníamos una misión increíble».
Ahora ese estudiante universitario regresa a casa, no con ropa sucia, sino con escombros de 4.500 millones de años de antigüedad que podrían decirnos más sobre cómo surgió nuestro sistema solar.
Volviendo a casa
El domingo, la sonda lanzará su cápsula de muestra a unas cuatro horas -o 100.000 kilómetros- del planeta. La cápsula viajará a través de la atmósfera a aproximadamente 27.500 mph (44.500 km/h) antes de aterrizar en el desierto de Utah aproximadamente a las 10:55 a.m.EDT.
Desde allí, lo trasladarán en helicóptero a un laboratorio limpio y lo transportarán a su casa en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas, al día siguiente. La NASA planea revelar la muestra el 11 de octubre.
Pero ese no será el final de la nave espacial: su misión se ha ampliado y ha pasado a llamarse OSIRIS-APEX (OSIRIS-APophis EXplorer). Pasará por otro asteroide llamado Apophis, un cuerpo rocoso de 370 metros que se acercará a 32 mil kilómetros de la Tierra en 2029.
Una vez más, OLA mapeará el asteroide, mientras se recopilarán otros datos para ver cómo cambia a medida que se acerca al Sol.
La obtención de las muestras fue un proceso de siete años. OSIRIS-REx despegó de Cabo Cañaveral el 8 de septiembre de 2016, llegó a Bennu en 2018, recogió su muestra en 2020 y comenzó su regreso a casa en 2021.
Como ocurre con la mayoría de las misiones espaciales, hubo algunas sorpresas. Lo primero y más importante fue la primera mirada a este asteroide con forma de nuez, que parecía mucho más rocoso de lo previsto.
Luego estaba la propia recogida de muestras.
«El plan original era que había un brazo de unos 10 pies de largo extendido desde el extremo de la nave espacial. Y al final había un dispositivo de muestreo que se parecía al filtro de aire de un automóvil. Y estaba hecho para descender lentamente y acariciar suavemente la superficie del asteroide», dijo Haltigin.
Luego bombearía algo de gas nitrógeno y recogería lo que salió disparado de la superficie y se alejaría. Pero eso no es exactamente lo que pasó.
“Lo que terminó sucediendo fue que chocamos las manos, pero luego continuamos”, dijo Haltigin. «El asteroide estaba tan débilmente unido que descendimos al subsuelo mucho más de lo que nadie hubiera esperado».
Como resultado, después de haber recolectado tanto, hubo un breve temor de que muchas de las muestras estaban sosteniendo el borde de la tapa. Sin embargo, finalmente la cápsula logró sellarse, conteniendo su preciosa carga.
Los científicos canadienses esperan pacientemente
Sólo el 25 por ciento de la muestra de 250 gramos estará disponible para su estudio, y el cuatro por ciento irá a la Agencia Espacial Canadiense. Otro 0,5 por ciento se destinará a la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), como parte de la colaboración entre la NASA y la JAXA de Japón. Misión Hayabusa2 que entregó muestras del asteroide Ryugu a la Tierra en 2020.
Si bien el cuatro por ciento de 250 gramos puede no parecer mucho, Caroline-Emmanuelle Morisset, científica del programa de desarrollo de exploración espacial de CSA, dice que es mucho.
«Con miligramos de muestra, podemos hacer mucha ciencia», dijo en una sesión informativa técnica la semana pasada. «Un buen ejemplo es la misión Hayabusa2 de JAXA que recuperó cinco gramos. Y ya sabes, todavía quedan décadas de resultados en Hayabusa2. Así que [the CSA’s allotment is] un tamaño de muestra grande”.
Las muestras tardarán algún tiempo en llegar a Canadá, ya que aún no existe un laboratorio limpio para albergarlas. No hay preocupación de que algo procedente del espacio contamine la Tierra, sino más bien de que algo procedente de la Tierra contamine una muestra de 4.500 millones de años.
«Estamos trabajando en el desarrollo de instalaciones para recibir muestras en la CSA», dijo Morisset. «Y hubo una RFP [request for proposal] que se fue en primavera para construir la habitación. Ahí es donde estamos ahora… Desde el principio se entendió que la muestra permanecería en la NASA durante algún tiempo antes de ser transferida a Canadá.»
Para Haltigin, es una oportunidad emocionante después de más de una década de espera, aunque lleve un poco más de tiempo.
“Esta es la primera vez que Canadá participa en una misión de retorno de muestras. Esto nos convierte en el quinto país de la Tierra que albergará materiales devueltos desde el espacio”, afirmó. “Por eso es realmente sorprendente para Canadá que podamos poner estas muestras a disposición de generaciones y generaciones de científicos y científicos canadienses”.
