Un preocupante estudio sobre la gripe aviar sugiere que no se están detectando casos en humanos
Un pequeño estudio realizado en Texas sugiere que los casos humanos de gripe aviar se están pasando por alto en las granjas lecheras donde el virus H5N1 se propagó a las vacas, lo que desencadenó un brote nacional sin precedentes.
El descubrimiento añade algunos datos a lo que muchos expertos sospechaban en medio del brote. Pero los autores del estudio, dirigidos por investigadores de la Rama Médica de la Universidad de Texas en Galveston, fueron más allá y afirmaron sin rodeos por qué Estados Unidos no logra vigilar completamente, y mucho menos contener, un virus con potencial pandémico.
«Debido a la preocupación de que la investigación pueda perjudicar a las empresas lácteas, estudios como este han sido pocos y espaciados», escriben los autores. el resumen principal de su estudioque se publicó en línea como preimpresión y no ha sido revisado por pares.
Los autores del estudio, dirigidos por Gregory Gray, fueron invitados a dos granjas lecheras no reveladas en Texas que tuvieron brotes de H5N1 en sus rebaños a principios y finales de marzo, respectivamente. Los investigadores tenían un protocolo de investigación previamente aprobado para estudiar nuevos virus respiratorios en granjas lecheras, lo que facilitó la posibilidad de comenzar a trabajar rápidamente.
estudio raro
La «Granja A» tenía 7.200 vacas y 180 trabajadores. Las enfermedades comenzaron el 6 de marzo y se estima que casi el 5% del rebaño se vio afectado durante el brote. La «granja B» tenía 8.200 vacas y 45 trabajadores. Tras el inicio de la enfermedad el 20 de marzo, se estima que el 14% del rebaño se vio afectado.
Los investigadores visitaron por primera vez la Granja A el 3 de abril y la Granja B el 4 de abril, recolectando hisopos y muestras en cada una. Con base en el protocolo previamente aprobado, se limitaron a recolectar hisopos nasales y muestras de sangre de un máximo de 10 trabajadores por finca. En la Granja A, 10 trabajadores proporcionaron hisopos nasales y muestras de sangre. En la Granja B, sólo siete aceptaron proporcionar hisopos nasales y cuatro muestras de sangre.
Mientras que los hisopos de vacas, leche, un pájaro muerto y una muestra de lodo fecal mostraron signos de H5N1, todos los hisopos nasales de los 14 humanos fueron negativos. Sin embargo, cuando los investigadores buscaron anticuerpos dirigidos al H5N1 en su sangre (un indicador de que estaban previamente infectados), dos de los 14, alrededor del 14 por ciento, dieron positivo.
Ambos trabajadores con infecciones previas, un hombre y una mujer, eran de la Granja A. Y ambos informaron tener síntomas similares a los de la gripe. El hombre trabajaba dentro de los corales ganaderos, cerca de los animales, y relató haber tosido en el momento de la recolección de las muestras. La mujer, por su parte, trabajaba en la cafetería de la finca y reportó haberse recuperado recientemente de una enfermedad que incluía fiebre, tos y dolor de garganta. Señaló que otras personas en la granja tenían enfermedades respiratorias similares a las de ella.
El descubrimiento sugiere que los casos humanos de H5N1 están pasando desapercibidos. Además, poder encontrar evidencia de dos infecciones no detectadas en una muestra de sólo 14 trabajadores sugiere que puede que no sea difícil encontrar más. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que alrededor de 200.000 personas trabajan con ganado en los Estados Unidos.
Un “caso convincente”
Hasta la fecha, el virus ha infectado al menos 175 granjas lecheras en 13 estados. El recuento oficial de Los casos humanos en el brote de lácteos son 14: cuatro en trabajadores de granjas lecheras y 10 en trabajadores de granjas avícolas con infecciones relacionadas con el brote de lácteos.
«Estoy muy seguro de que hay más personas infectadas de las que sabemos». Gray dijo a KFF, que fue el primero en informar sobre el estudio.«Esto se debe principalmente a que nuestra vigilancia ha sido muy deficiente».
Hasta ahora, todas las infecciones conocidas en humanos han sido leves. Pero los expertos temen que con cada nueva infección, el astuto virus H5N1 tenga nuevas oportunidades para adaptarse aún más a los humanos. Si el virus evoluciona para causar una enfermedad más grave y se propaga de persona a persona, podría desencadenar otra pandemia.
Las autoridades federales también están preocupadas por esta amenaza potencial. En una conferencia de prensa el martes, Nirav Shah, subdirector principal de los CDC, anunció un esfuerzo de 5 millones de dólares para vacunar a los trabajadores agrícolas, pero contra la gripe estacional.
Shah explicó que a los CDC les preocupa que si los trabajadores agrícolas se infectan con el H5N1 y la gripe estacional al mismo tiempo, los virus podrían intercambiar segmentos genéticos, un proceso llamado reordenamiento. Esto podría dar lugar a la amenaza de pandemia que preocupa a los expertos. Al vacunar a los trabajadores contra la gripe estacional, se podría evitar que los virus se mezclen en una sola persona, sugirió Shah.
Estados Unidos tiene disponible una vacuna específica contra la gripe aviar. Pero en la sesión informativa, Shah dijo que el uso de esta vacuna en trabajadores agrícolas no está previsto por ahora, aunque todavía hay una discusión activa sobre la posibilidad. La ausencia de enfermedades graves y la ausencia documentada de transmisión de infecciones por H5N1 de persona a persona son argumentos en contra del despliegue de una nueva vacuna, dijo Shah. «Tiene que haber un caso sólido y convincente», añadió. Shah también sugirió que la agencia espera que la aceptación de la vacuna sea baja entre los trabajadores agrícolas.
