La Tierra tiene terremotos. Marte tiene martemotos. Solo hay una diferencia: los terremotos en Marte suelen ser causados por impactos de meteoritos, ya que el Planeta Rojo no tiene placas tectónicas que desalojan trozos de la corteza terrestre. Entonces, ¿qué causó el terremoto más intenso jamás visto cuando no había evidencia de una colisión?
Las vibraciones del terremoto de magnitud 4,7 provocaron temblores a través de la corteza marciana durante seis horas (si no más) y fueron capturadas por el módulo de aterrizaje InSight de la NASA en mayo de 2022. También conocido como S1222a, se presume que este martemoto fue causado por el impacto de un meteorito. por lo que un equipo internacional de investigadores comenzó inmediatamente a buscar evidencia de un cráter reciente. El problema era que no existía ninguno. Fue entonces cuando el equipo, liderado por el geofísico planetario Benjamín Fernando, empezó a pensar que potencialmente algo estaba sucediendo debajo de la superficie.
«Llevamos a cabo una búsqueda exhaustiva en la región donde ocurrió el gran terremoto», dijeron Fernando y su equipo en un estudio publicado recientemente en Cartas de investigación geofísica. «No identificamos ningún cráter reciente en el área, lo que implica que el terremoto probablemente fue causado por procesos geológicos».
Un culpable invisible
Casi no habría forma de pasar por alto el hipotético cráter dejado tras la estela de S1222a si realmente hubiera uno allí. Los investigadores estimaron que debía tener al menos 300 metros (unos 1.000 pies) de diámetro.
InSight ha identificado previamente ocho terremotos causados por impactos, los dos más grandes tuvieron 150 metros (500 pies) de diámetro cada uno. Hubo similitudes entre estos y S1222a, ya que estos fueron los únicos tres eventos para los cuales se identificaron ondas sísmicas superficiales. Las ondas también duraron largos períodos, hasta 10,5 horas para S1222a. Otra cosa que compartieron los tres eventos fue la energía que abarcaba un rango de frecuencias más amplio que otros terremotos. Parecía que estos eran indicadores de otro terremoto de impacto, pero esperen.
A pesar de las similitudes que parecían apuntar a la caída de un meteorito en Marte, había diferencias obvias que el equipo no podía ignorar. La magnitud de S1222a superó con creces a los otros dos terremotos a los que fue similar, y de este terremoto resultó una mayor variedad de ondas sísmicas que de cualquiera de los otros.
Aun así, Fernando y sus compañeros decidieron buscar un cráter de impacto. Los cráteres de ambos eventos anteriores estaban rodeados por zonas de explosión más oscuras que podían verse incluso en imágenes de baja resolución del instrumento MARCI (Mars Color Imager) del Mars Reconnaissance Orbiter. No había duda de que un cráter S1222a tendría que tener una zona de explosión aún mayor. Excepto que no había ningún cráter ni zona de explosión a la vista.
Si S1222a fue causado por un impacto y formó un cráter, los científicos concluyeron que una de dos cosas debe ser cierta. Es posible que el cráter haya sido demasiado pequeño para que los instrumentos actuales puedan obtener imágenes de él o de su zona de explosión. Alternativamente, pudo haberse formado en una parte de la superficie con una topografía particularmente extraña que dificultaba la visión o no estaba muy polvorienta. Pero Marte es un planeta polvoriento y la hipótesis del bajo nivel de polvo puede descartarse porque S1222a estaba ubicado en una región cubierta por polvo rojizo. Incluso las imágenes de resolución media y alta de varias naves espaciales no mostraron cráteres ni zonas de explosión que coincidieran con lo creado por S1222a.
Debajo de la superficie
Si el autor no fuera una roca espacial, ¿qué podría haber causado el mayor terremoto conocido? En ausencia de un enorme cráter, una zona de explosión o nubes de polvo que podrían haber sido de la magnitud de S1222a, el equipo finalmente llegó a la conclusión de que fuerzas subterráneas debían haber estado detrás del terremoto.
«La única explicación consistente con las observaciones actuales es una fuente tectónica subterránea», dijeron en el mismo comunicado. para estudiar.
Pero ¿cómo podría haber una fuente geológica sin placas tectónicas en Marte? Las fuerzas tectónicas pueden ser generadas por cualquier cosa que tenga un efecto considerable en la corteza de un planeta, no sólo las placas deslizantes que causan fenómenos como terremotos y volcanes en la Tierra. Fernando sugiere que S1222a es posiblemente el resultado de que la corteza marciana haya sufrido un estrés inmenso debido al enfriamiento y la contracción durante miles de millones de años.
No todos estos procesos ocurren de manera uniforme en todo el planeta. Diferentes regiones pueden experimentar cambios en diferentes momentos, y por qué algunas regiones de Marte están más estresadas que otras es un misterio que los científicos continúan investigando.
Las fuerzas tectónicas en un planeta alienígena pueden ser drásticamente diferentes de las de la Tierra, pero ahora se ha descartado al menos el principal sospechoso de haber causado S1222a. Las futuras naves espaciales con incluso más poder de detección de ondas sísmicas que InSight podrían decirnos gradualmente qué sucede debajo de esa superficie roja, rocosa y tostada por el sol.
Cartas de investigación geofísica, 2023. DOI: 10.1029/2023GL103619.
