Hemos logrado descubrir mucho sobre nuestro Universo desde nuestro punto de vista relativamente limitado aquí en la Tierra. Muchos de estos descubrimientos no valían más que una entrada actualizada en algún catálogo. Pero algunos fueron profundamente revolucionarios y cambiaron por completo la forma en que vemos el cosmos y nuestra relación con él.
Lo que sigue es una lista de lo que yo, un cosmólogo teórico, creo que son los descubrimientos más impactantes jamás realizados en astronomía. Para ayudar a reducir las posibilidades de una clasificación manejable entre los cinco primeros, tuve que idear algunos criterios. En primer lugar, estamos ante descubrimientos que son a la vez amplios y profundos (en el sentido científico), descubrimientos que simultáneamente fueron más allá que cualquier descubrimiento anterior y también permitieron (o al menos aceleraron) un nuevo paradigma o rama de la astronomía.
En segundo lugar, quiero enfatizar descubrimientos que no fueron obvios y que no requirieron simplemente que alguien construyera un telescopio lo suficientemente grande o una computadora lo suficientemente potente. Quiero descubrimientos que requieran saltos radicales de intuición y audacia científica, donde un científico emprendedor se arriesgue y siga su curiosidad a donde le lleve.
Por último, este tipo de lista siempre incluirá sesgos, así que permítanme poner el mío al frente. Soy un teórico, por lo que, naturalmente, me inclinaré más a encontrar ideas teóricas más interesantes, relevantes y que amplíen mis horizontes que las exploraciones puramente observacionales. Esta filosofía ayudará a dar forma a mi lista.
Estoy seguro de que usted tomará sus propias decisiones y puede que no esté de acuerdo o no con las clasificaciones que estoy a punto de presentar. Eso es bueno. De hecho, espero que la siguiente lista sirva de trampolín para el debate y, como la ciencia es divertida, para la celebración de nuestros numerosos logros.
Así que, sin más, presentados en orden cronológico porque no pude clasificarlos por orden de importancia, les presento los mayores descubrimientos astronómicos de todos los tiempos.
Hasta aqui. Según yo.
1) Necesitaremos un barco más grande
Este primer descubrimiento es tan antiguo que ni siquiera tenemos acceso directo al trabajo del hombre que lo hizo, cierto erudito griego llamado Eratóstenes. Eratóstenes, que vivió alrededor del año 250 a. C., fue el primero en desarrollar un método preciso para medir la circunferencia de la Tierra. Y como todos los grandes teóricos antes y después, ni siquiera necesitó quitarse el pijama para hacerlo.
Sólo conocemos el trabajo de Eratóstenes a partir de un resumen proporcionado siglos después por otro astrónomo griego, Cleomedes, famoso principalmente por… hablarnos sobre Eratóstenes. Según su resumen, Eratóstenes calculó la circunferencia de la Tierra a la espera del solsticio de verano. En el solsticio, el Sol estaba directamente sobre lo alto al mediodía en la ciudad de Syene (ahora Asuán) en el sur de Egipto. Eratóstenes vivía en Alejandría, a varios cientos de kilómetros al norte, por lo que en ese mismo momento el Sol estaba un poco lejos sobre su cabeza. Midiendo el ángulo de la posición del Sol y combinándolo con la distancia conocida a Syene (algo calculado por caminantes-medidores profesionales), Eratóstenes pudo calcular la circunferencia de la Tierra. Llegó a una medida sorprendentemente precisa, dentro de un pequeño porcentaje del valor moderno.
Probablemente, en la época de Eratóstenes, cualquiera que prestara atención ya sabía que la Tierra era redonda; el objetivo de este trabajo no era refutar la planitud, sino medir la circunferencia de un globo ya supuesto. Pero Eratóstenes fue quizás la primera persona en la historia en medir algo mucho más allá de la percepción humana directa. No había manera de que alguien pudiera enviar equipos de caminantes para recorrer toda la circunferencia; En cambio, Eratóstenes inventó un truco inteligente que utilizó nuestra relación con los cielos para dejar que el Sol tomara las medidas por nosotros.
Eratóstenes disputó los objetos celestes y los obligó a cumplir sus órdenes. No se trataba de una mera astrología, con sus tortuosos intentos de utilizar las estrellas y los planetas para predecir la suerte de los mortales en la Tierra. Esto era astronomía, utilizar mediciones cuidadosas e inteligentes para descubrir algo nuevo sobre el mundo.
