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La astronauta de la NASA Jasmin Moghbeli miró por los grandes ventanales de la Estación Espacial Internacional el lunes por la tarde y vio que estaba nevando en el espacio.
Bueno, en realidad no está nevando. Pero había copos voladores que se parecían mucho a ráfagas. Emanaban de uno de los dos radiadores que daban servicio al módulo científico «Nauka» adjunto al segmento ruso de la estación espacial. Los copos eran refresco congelado y, como medida de protección, ella y otros miembros del equipo del laboratorio en órbita cerraron las contraventanas de las ventanas del segmento estadounidense.
Moghbeli y los demás miembros de la tripulación nunca estuvieron en peligro real por la fuga del radiador, pero el problema plantea serias preocupaciones sobre la viabilidad de los equipos rusos en el espacio. Esto se debe a que se trata de la tercera fuga de este tipo que se produce en equipos rusos en menos de un año.
No está claro qué significa todo esto, pero comencemos con lo que sabemos sobre las tres filtraciones y luego analicemos lo que todo esto podría significar para el futuro de la Estación Espacial Internacional.
refresco por todas partes
Los problemas con los radiadores con fugas comenzaron hace unos 10 meses.
El 14 de diciembre de 2022, mientras dos cosmonautas se preparaban para realizar una caminata espacial fuera de la estación espacial, la nave espacial Soyuz MS-22 atracada cerca comenzó a tener fugas incontrolables de su circuito de enfriamiento externo. Se suponía que esta nave espacial Soyuz MS-22 traería de regreso a la Tierra a los cosmonautas Sergey Prokopyev y Dmitri Petelin, así como a Frank Rubio de la NASA, en marzo. Se tuvo que enviar un vehículo de reemplazo para traerlos a casa, y aterrizaron sanos y salvos el mes pasado.
Además, el 11 de febrero de 2023, la nave de suministros Progress MS-21 atracada en la Estación Espacial Internacional perdió presión en su sistema de refrigeración externo. Una vez más, todo el refrigerante a bordo de una nave espacial rusa se ha filtrado al espacio debido a una rotura. Este vehículo, que estaba acoplado a la ISS desde octubre, despegó posteriormente y regresó a la atmósfera terrestre sin incidentes.
A raíz de estos problemas, las autoridades rusas atribuyeron ambas fugas del sistema de refrigeración a “un impacto externo”, señalando como causa un micrometeorito o un pequeño fragmento de desechos orbitales. Aunque en privado algunos funcionarios de la NASA cuestionaron si ambos escapes fueron realmente causados por impactos en el espacio y no por defectos técnicos del hardware, públicamente la agencia espacial estadounidense estuvo de acuerdo con la explicación.
Pero entonces ocurrió el incidente del lunes.
Un radiador de repuesto comienza a gotear
Estados Unidos y Rusia mantienen cada uno sus propios segmentos separados de la estación espacial, pero comparten una fuente común de energía y propulsión. En 2010, los cosmonautas rusos instalaron un radiador en su segmento como preparación para un módulo destinado a realizar experimentos científicos. Este módulo “Nauka” finalmente llegó en 2021 y, tras algunas dificultades iniciales, empezó a funcionar con normalidad.
El módulo Nauka dispone de su propio radiador. De acuerdo con una entrevista realizada en agosto Según un alto funcionario espacial ruso, Sergei Krikalev, el propósito de este radiador de respaldo era descargar el exceso de calor durante los experimentos científicos.
Sin embargo, en un actualización publicada el martes En la red social Telegram, la corporación espacial rusa Roscosmos afirmó que hasta el momento no se ha pospuesto ningún experimento científico debido a la fuga de refrigerante. Hoy las temperaturas se mantuvieron agradables, informan los cosmonautas, y pudieron hacer ejercicio en la cinta de correr del módulo.
NASA confirmada en una publicación de blog que no parece haber impactos significativos para la tripulación y la estación espacial debido a la última fuga.
La vieja estación espacial
Las implicaciones de la última filtración se aclararán con el tiempo, pero la tendencia general no es buena. Dos fugas de refrigerante atribuibles a impactos externos ya han puesto a prueba la credulidad: la NASA no ha observado ningún daño debilitante en su hardware en los últimos años. ¿Afirmará Rusia que una tercera filtración también fue causada por una fuerza externa?
El refrigerante utilizado por los rusos es bastante tóxico, por lo que también existen algunos problemas de contaminación, ya que este material impacta en varias partes de la estación espacial.
Mirando a largo plazo, también hay algunos problemas revelados por la última filtración. Una es que el control de calidad del hardware espacial ruso ha disminuido en los últimos años, debido, al menos en parte, a la falta de inversión de ese país en su fuerza laboral espacial y sus instalaciones de campo. Probablemente esta fue la causa de una o más de estas filtraciones. El otro problema es que la Estación Espacial Internacional está envejeciendo y algunos elementos vuelan en el espacio desde hace casi 25 años. La NASA espera seguir volando la estación espacial hasta 2030, pero ¿podrán ella y sus socios hacerlo?
Deberíamos saber más información pronto. Para hoy está prevista una larga reunión entre la NASA, Roscosmos y los demás socios internacionales, en la que se discutirá este asunto.
