Los híbridos entre dos especies pueden producir «enjambres» que florecen
No hay ligres salvajes. De hecho, los híbridos alguna vez fueron considerados raros en la naturaleza y de poca importancia en un sentido evolutivo. Pero ahora sabemos que pueden desempeñar un papel importante en la especiación: la creación de poblaciones nuevas y genéticamente distintas.
Resulta que la hibridación en la naturaleza es bastante común. Alrededor del 25% de las especies de plantas se hibridan y alrededor del 10% de los animales hacen lo mismo.
«La hibridación como evento es poco común», dijo Jeremie Fant, científico conservacionista del Jardín Botánico de Chicago que ha trabajado en la hibridación de plantas. “Pero en la historia evolutiva, ha sido muy común. Los híbridos en el reino vegetal están por todas partes. Están repartidos en la mayoría de los linajes. Cuando se produce la hibridación, puede tener importantes impactos evolutivos”.
A menudo, los cruces entre dos especies son callejones sin salida en la evolución. Pueden ser infértiles o simplemente ser absorbidos por las poblaciones de una de las especies parentales, dejando sólo unos pocos genes sobrantes de su excéntrico progenitor a la deriva en el acervo genético. Pero en varios casos raros pero significativos, los eventos de hibridación pueden alterar significativamente la trayectoria de la evolución.
Cuando dos especies relacionadas se superponen geográficamente, pueden formar lo que se llama “zonas híbridas”. Algunas de las zonas híbridas más obvias se encuentran en los límites de ecosistemas divergentes. Una especie de planta adaptada a un tipo de suelo puede intercambiar genes con una planta relacionada adaptada a otro y, por lo tanto, su descendencia desarrolla una población que prospera en un área intermedia con características de ambos tipos de suelo.
Estas zonas híbridas suelen ser bastante estables en el tiempo, con una introgresión o reproducción insignificante en las poblaciones parentales. Esto se debe a que los genes que sirven a los organismos en la zona híbrida pueden no ser particularmente útiles para los que están fuera de ella, por lo que no se propagan más ampliamente.
A veces, sin embargo, los eventos de hibridación se convierten en algo más. Se convierten en enjambres. La primera aparición del término “enjambre híbrido” ocurrió en 1926 en un Artículo de naturaleza sobre la flora de Nueva Zelanda.
“En cuanto a la definición biológica de la diferencia entre esta zona y un enjambre, me ha costado encontrar una definición clara y clara”, dijo Fant.
«Un enjambre híbrido es la erosión final de dos especies en algo más que es una combinación de ambas», sugirió Scott A. Taylor, profesor asociado de la Universidad de Colorado que ha trabajado en la hibridación de carboneros.
Definir un enjambre es un desafío porque definir una especie es mismo impugnado dentro de la comunidad científica. Una especie se define aproximadamente como un grupo de organismos que pueden cruzarse, pero muchos organismos que se consideran especies separadas son capaces de cruzarse (tomemos el león y el tigre, por ejemplo).
Por lo tanto, la definición de enjambre híbrido es maleable: se aplica a situaciones en las que distintas poblaciones de dos o más especies se fusionan, situaciones en las que todos los miembros de dos o más especies se fusionan, e incluso situaciones en las que subespecies o variaciones regionales entre especies unir.
Lo mejor es considerarlo como una definición práctica de las formas en que dos o más poblaciones genéticamente distintas se encuentran, se reproducen y se convierten en un grupo completamente nuevo, que comprende genes de todas las especies parentales. Estos enjambres suelen ser variables en su composición genotípica y fenotípica, lo que significa que tanto su genética como sus características físicas son intermedias entre sus especies parentales.
A veces estas intersecciones van en una sola dirección. Es decir, los primeros híbridos pueden producir descendencia viable al aparearse nuevamente con una de las especies parentales pero no con la otra. Las mezclas de genes resultantes pueden introducir nuevas combinaciones que se adaptan mejor al entorno compartido por las especies parentales y los híbridos.
A diferencia de los híbridos que se forman en zonas híbridas, los enjambres son muy inestables. Pueden fracasar o pueden dominar y eventualmente borrar la especie de la que derivan. La formación de enjambres, incluso los que no tienen éxito, es una rareza.
«En muchos casos, en la naturaleza, no se forman enjambres híbridos», dijo Taylor. «Se forman híbridos, pero por alguna razón no se llevan tan bien como ninguna de las especies parentales».
Pero cuando lo hacen, pueden convertirse en una poderosa fuerza ecológica.
