ha sido uno de años más lluviosos en California desde que comenzaron los registros. Desde octubre de 2022 hasta marzo de 2023, el estado fue devastado por 31 ríos atmosféricos: colosales cintas de vapor de agua que se forman sobre el Pacífico y se convierten en mangueras contra incendios cuando llegan a la costa oeste. Lo que sorprendió a los científicos del clima no fue la cantidad de tormentas, sino su fuerza y frecuencia. Las lluvias sacudieron un sistema de agua que acababa de experimentar los tres años más secos en la historia del estado, provocando inundaciones, evacuaciones masivas y al menos 22 muertes.
Balanceándose entre extremos húmedos y secos Es típico de California, pero las lluvias del invierno pasado, potencialmente intensificadas por el cambio climático, fueron casi incontrolables. Si a eso le sumamos la llegada de El Niño, parece probable que se produzcan condiciones climáticas más extremas en el estado. Esto hará la vida muy difícil a los operadores de represas encargados de capturar y controlar gran parte del agua del estado.
Como la mayoría de las 58.700 grandes represas del mundo, las de California se construyeron teniendo en cuenta los patrones climáticos más estables de ayer. Pero a medida que el cambio climático ejerce presión sobre los sistemas hídricos del mundo (afectando las precipitaciones, el deshielo y la evaporación), se vuelve difícil predecir cuánta agua llega a una presa y cuándo. Las represas están cada vez más privadas de agua, incapaces de mantener el suministro de energía y agua para sus comunidades, o están sobrecargadas y obligadas a liberar más agua de la deseada, con riesgo de inundaciones río abajo.
Pero en una gran presa en el norte de California, los operadores han demostrado cómo no sólo resistir estas tormentas intensas y erráticas, sino también cómo aprovecharlas. Los equipos directivos del New Bullards Bar, construido en 1970, comenzaron el invierno pasado armados con nuevas herramientas de pronóstico que proporcionaron información sin precedentes sobre el tamaño y la fuerza de las tormentas que se acercaban, lo que les permitió elaborar estrategias sobre cómo lidiar con la lluvia.
Primero, dejaron que las lluvias llenaran sus embalses, una medida típica después de una larga sequía. Luego, a medida que se formaban más tormentas en alta mar, tomaron la difícil decisión de liberar parte de este precioso tesoro a través de sus turbinas hidroeléctricas, confiados en que se avecinaba más lluvia. “Al principio estaba un poco nervioso”, dice John James, director de planificación de recursos de la Agencia de Agua Yuba en el norte de California. Nuevas lluvias pronto validaron el cambio. New Bullards Bar terminó el invierno con un suministro de agua agotado, un aumento del 150% en la generación de energía y un historial de seguridad limpio. La estrategia ofrece una idea de cómo una mejor previsión puede permitir que la energía hidroeléctrica se adapte al cambio climático.
Los estudios de modelización han sugerido desde hace mucho tiempo que mejores pronósticos meteorológicos serían invaluables para los administradores de represas. Ahora esto se está confirmando en la vida real. New Bullards Bar es uno de media docena de sitios piloto que se han asociado con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. para probar cómo se pueden utilizar pronósticos de vanguardia para optimizar las operaciones del mundo real. Las primeras pruebas de estos métodos, llamadas operaciones de embalses basadas en pronósticos, han dado a los operadores la confianza para mantener márgenes de reserva de 5 a 20 por ciento más allá de la capacidad típica de sus embalses, dice Cary Talbot, quien lidera la iniciativa ante el Cuerpo del Ejército.
Para Talbot, FIRO podría significar un cambio de paradigma en la forma en que el Cuerpo y otros gestionan las represas. Históricamente, los operadores de presas bajo los auspicios del Cuerpo del Ejército han tenido que ignorar los pronósticos meteorológicos y responder sólo a la lluvia y la nieve que ya había en el suelo. Esta regla se remonta a la notoria peculiaridad de los pronósticos tradicionales: si un operador hace una apuesta equivocada sobre un evento climático pronosticado, los resultados pueden ser peligrosos. Pero en la práctica, esto obliga a los operadores a reaccionar más tarde de lo que les dice su instinto, dice Riley Post, investigador de la Universidad de Iowa que pasó más de una década como ingeniero hidráulico del Cuerpo. Se puede esperar, por ejemplo, que retengan agua en un depósito casi lleno, incluso cuando se aproximan fuertes lluvias.
Sin embargo, acontecimientos recientes han aumentado la confiabilidad de los pronósticos, especialmente para los ríos atmosféricos en la costa oeste. Los avances en la potencia informática han permitido modelos climáticos y meteorológicos cada vez más sólidos. Para proporcionar datos para estos modelos, los científicos liderados por el Instituto Scripps de Oceanografía lanzan, desde 2016, vuelos de reconocimiento sobre ríos atmosféricos de interés, donde liberan decenas de dropsondes, conjuntos de sensores con forma de latas de Pringles. El resultado es un perfil detallado de la fuerza, el tamaño y las intenciones de una tormenta, que luego puede alimentar FIRO.
Estos informes no son clarividentes; Todos los pronósticos meteorológicos implican una medida de incertidumbre. Pero un operador de represas con mayor confianza en cuándo, dónde y cuánta agua llegará a su cuenca puede adoptar un enfoque más «quirúrgico» para retener o liberar agua, dice Post.
Y si saben de cuánto tiempo disponen, también podrán aprovechar al máximo el agua existente. Tomemos como ejemplo la presa del Prado, una antigua instalación de 1941 que se construyó para proteger al condado de Orange de las inundaciones, pero que también puede distribuir agua a 25 estaciones de recarga de aguas subterráneas. El invierno pasado, los pronósticos mostraban un desfile de tormentas bien espaciadas acercándose. Entonces, los operadores impulsaron el agua de la presa hacia el almacenamiento con una cadencia ideal, dándole tiempo para penetrar el paisaje. Adam Hutchinson del Distrito de Agua del Condado de Orange, que administra el sistema de recarga de aguas subterráneas, dijo públicamente en julio que estas actuaciones supusieron un impulso “excepcional” al suministro de agua durante “esos años secos que sabemos que se avecinan”.
