Imagen adaptada de Tankersley et al. 2020
La antigua ciudad maya de Tikal dependía de embalses urbanos para proporcionar agua durante los períodos secos. Básicamente construyeron «humedales artificiales«que dependía de minerales esenciales, plantas acuáticas y otra biota para mantener el suministro de agua potable, un enfoque de «autolimpieza» similar al que se emplea hoy en los humedales artificiales, según un estudio nuevo rol publicado en los Anales de la Academia Nacional de Ciencias.
«La mayoría de las grandes ciudades mayas de las tierras bajas del sur surgieron en áreas que no tenían agua superficial pero tenían excelentes suelos agrícolas». dijo la autora Lisa Lucero, antropólogo de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign. «Lo compensaron construyendo sistemas de embalses que comenzaron siendo pequeños y crecieron en tamaño y complejidad».
Como muchas ciudades mayas, Tikal fue construida sobre piedra caliza porosa, lo que limitaba el acceso al agua potable durante las sequías estacionales, que normalmente duraban cinco meses, aunque también ocurrieron sequías más severas, particularmente en el siglo IX d.C. Por lo tanto, la gente de Tikal dependía de la recolección de agua de lluvia almacenada en embalses para sobrevivir. Extrajeron la piedra caliza para obtener ladrillos, mortero y yeso, los cuales se utilizaron para construir edificios en el sitio. Las depresiones resultantes fueron enlucidas para impermeabilizarlas como depósitos. Con el tiempo, los mayas construyeron un sistema de canales, presas y esclusas para almacenar y transportar agua. Se estima que los embalses de Tikal podrían contener hasta 900.000 metros cúbicos de agua para una población de hasta 80.000 personas entre el 600 y el 800 d.C.
Sin embargo, cualquier charco de agua estancada está sujeto a estancamiento y crecimiento de algas, además de servir como caldo de cultivo para mosquitos portadores de enfermedades. Los mayas crearon soluciones ingeniosas para mantener fresca el agua potable. Desafortunadamente, a pesar de estas innovaciones, la prolongada sequía entre los años 800 y 930 d. C., que duró de tres a ocho años y se agravó aún más por intensas tormentas tropicales y huracanes, probablemente contribuyó al abandono maya de Tikal y otras ciudades. Los residentes formaron comunidades más pequeñas cerca de ríos, lagos y costas, en todo Lucero, así como en pueblos en las llanuras y tierras altas del norte de Guatemala.
Uno Estudio 2020 Descubrió que dos embalses centrales en Tikal contenían agua que probablemente no era potable debido a los niveles de contaminación tóxica. Investigadores de la Universidad de Cincinnati realizaron un análisis geoquímico de los sedimentos del yacimiento y encontraron niveles tóxicos de mercurio, así como un alga llamada cianobacteria, que produce sustancias químicas tóxicas resistentes incluso a la ebullición. Beber esa agua habría enfermado gravemente a los residentes. El equipo concluyó que los residentes probablemente obtuvieron agua potable de dos embalses más distantes, Perdido y Corriental, donde no encontraron evidencia de mercurio o cianobacterias. También determinaron la fuente de la contaminación por mercurio: el cinabrio utilizado para pintar murales de yeso, vasijas de barro y otros objetos.
