Es famoso que Ford fue uno de los primeros defensores de Agility, al anunciar una asociación en CES 2020. Al final, los planes para poner a Digit a trabajar para realizar entregas de última milla fracasaron, ya que la compañía centró su atención en la cuestión del aviso breve al personal del almacén. Esta resultó ser una medida astuta, ya que las cifras de empleo aún no han regresado después de COVID. El ex director ejecutivo de Agility, Damion Shelton, me dijo la semana pasada que la última milla aún está en juego, pero que hay atención más que suficiente en los sectores de almacenamiento y fabricación para mantener ocupada a la empresa.
Reunir una alta dirección ha sido una pieza importante del crecimiento de la empresa durante los últimos 12 meses. Los cofundadores Shelton y Jonathan Hurst cambiaron sus roles de director ejecutivo y director de tecnología a presidente y director de robótica, respectivamente. Hace una semana, la ex directora ejecutiva de Magic Leap, Peggy Johnson, asumió el cargo de directora ejecutiva en sustitución de Shelton. El año pasado, la compañía nombró a la fundadora y directora ejecutiva de Fetch, Melonee Wise, como directora de tecnología y contrató a la ex ejecutiva de Apple y Ford, Aindrea Campbell, como directora de operaciones.
Los cambios de liderazgo apuntan a una empresa que se toma más en serio la comercialización. También colocan a Agility en una posición poco común entre las principales empresas de robótica, con mujeres en cinco de sus nueve puestos en la junta directiva.
Agility está aumentando los volúmenes de producción, con planes de alcanzar una producción de “dos dígitos altos” de su robot bípedo para fin de año. Esta semana en Modex, la compañía presentó Agility Arc, software de gestión e implementación de flotas para Digit.
«La plataforma de automatización tiene todo lo que esperarías de un sistema de gestión de flotas, en términos de batería, gestión de carga, gestión del flujo de trabajo y tareas de robots», dijo Wise a TechCrunch. “Pero también tiene otros aspectos necesarios para implementar y configurar un sistema y monitorear y brindar soporte al sistema de forma remota. Es un panel único que le permite básicamente hacer todo lo relacionado con la gestión de una flota de Digits”.
Johnson, quien anteriormente dirigió el inestable pivote Magic Leap de la compañía, dice que el nuevo software empresarial le ha dado la confianza de que su nueva compañía tiene una base más segura que la anterior.
«Lo que fue realmente alentador cuando me enteré del nuevo sistema de automatización en la nube es que es una gran señal de la madurez de la empresa», afirma. “Esto no es sólo un dispositivo, es algo que debe integrarse. A menudo en [Johnson’s former employer] Microsoft, ese sería el punto de partida. Aquí tendríamos un sistema aislado que no estaba integrado con todo lo demás y no proporcionaba el valor que podía. Por lo tanto, el hecho de que pueda integrarse con sistemas WMS y otras cosas que la empresa ya utiliza es una gran ventaja para ellos”.
Para Johnson, Modex ha sido una gran experiencia de aprendizaje. Nos habló la semana pasada desde Japón, donde recientemente compitió en el Maratón de Tokio. Abordó un avión de regreso a los Estados Unidos durante el fin de semana específicamente para ver de primera mano el mundo de la cadena de suministro y la logística del que ahora forma parte. “Quería asegurarme de estar aquí para ver no sólo a los clientes, sino también el entorno en el que funcionan los dispositivos. Hoy voy a pasar mucho tiempo caminando y sumergiéndome en ello”.
La principal propuesta de Johnson como director ejecutivo es una vía rápida hacia el retorno de la inversión. Esto es posible en gran parte porque Digit está disponible a través de un modelo RaaS (robótica como servicio), que se ha convertido en una forma cada vez más popular de convencer a las empresas de que den el salto. Los clientes ahora pueden probar estos sistemas sin preocuparse por enormes costos iniciales.
Son estos clientes los que dan forma al futuro de Digit. El modelo de piso que muestra un flujo de trabajo automotriz tiene un nuevo par de efectores finales. En lugar de los apéndices estilo aleta que la compañía ha estado introduciendo, este dígito tiene cuatro dígitos propios en cada mano, con dos pares de dedos en forma de gancho orientados en direcciones opuestas. Sin embargo, esto no es una manipulación hábil del móvil. En cambio, está diseñado para hacer lo que siempre ha hecho Digit: llevar bolsas.
Las bolsas aquí son bastante anchas (como es habitual en la línea de automoción), lo que impide que el robot las abrace con un brazo a cada lado. En cambio, los efectores sostienen el frente de las bolsas. Este método también proporciona un agarre más estable en una caja que a menudo tiene objetos pesados y sueltos rodando en su interior.
En un futuro no muy lejano, Wise imagina una versión de Digit que pueda intercambiar sus efectores finales según sea necesario.
«Cuando nos fijamos específicamente en el efector final, hay alrededor de 60 años de estado de la técnica», dice. «Todo de [Modex], si miras a tu alrededor, todos estos brazos robóticos tienen diferentes efectores finales. Esto es algo muy bien entendido. Hay algo que se llama ‘herramientas de fin de brazo’. Es intercambiable. Nuestro objetivo como producto es tener herramientas de extremo de brazo intercambiables y, eventualmente, convertirlo en un proceso automatizado”.
Con lo que podría verse como una crítica a algunos de los robots humanoides competidores, Shelton señala, “pero curiosamente, el 0% de las soluciones son manos con cinco dedos y 27 grados de libertad”. Y añade: «algunos de nuestros competidores han declarado públicamente que utilizan una mano de cinco dedos básicamente como ejercicio de marca».
En cuanto al enfoque de la competencia, Wise cree que los pares de Agility deberían centrarse en la seguridad, una preocupación importante al introducir nuevas tecnologías en un entorno de almacén. “Necesitamos, colectivamente, como industria, aclarar nuestra historia de seguridad”, dice. «Nosotros, como industria, debemos unirnos y decidir cuáles son los estándares de seguridad».
Johnson añade que las empresas deben centrarse en la tarea que tienen entre manos. “Manténgase enfocado en el aquí y ahora y en lo que se puede hacer”, dice. «Todo el mundo necesita una hoja de ruta, pero manténgase concentrado y pruébelo».
Créditos de imagen: Brian Calentador
