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Basado en datos preliminares, este año se pusieron en órbita casi 2.400 naves espaciales. La gran mayoría de ellos, alrededor del 75 por ciento, eran satélites Starlink construidos y volados por SpaceX. Pero otros países, como China, también han construido y lanzado cientos de satélites este año.
Ha habido un crecimiento espectacular en la producción y lanzamiento de satélites en órbita terrestre baja en los últimos años debido a algunas tendencias diferentes. Uno de ellos es la comercialización de la producción de satélites. Los satélites para observación de la Tierra y comunicaciones son cada vez más pequeños y asequibles y, gracias a las opciones de transporte compartido, su lanzamiento cuesta menos.
En segundo lugar, y más importante, está la aparición de megaconstelaciones de satélites que proporcionan Internet de banda ancha de baja latencia. La más destacada entre ellas es la constelación Starlink de SpaceX, pero está lejos de ser la única. Además de los casi 4.000 satélites Starlink en órbita, OneWeb tiene alrededor de 600 naves espaciales operativas. También están por llegar otras constelaciones comerciales, incluido el Proyecto Kuiper de Amazon. Y tanto China como la Unión Europea han anunciado planes para desarrollar megaconstelaciones con fines de comunicaciones.
De Rusia con baja capacidad.
Pero ¿qué pasa con Rusia? La superpotencia espacial original del mundo tiene la intención de desarrollar una constelación de 264 satélites llamada «Esfera» que proporcionará capacidades de observación de Internet y de la Tierra sobre Rusia. Pero para las empresas de planificación y los países de todo el mundo, este es un esfuerzo relativamente pequeño.
Ahora tenemos una idea de por qué es así. En una entrevista El jefe de operaciones espaciales rusas, Yuri Borisov, explicó en colaboración con un canal de noticias estatal en ruso que el país sólo puede construir unas pocas docenas de satélites al año. (Esto es sobre una quincuagésima parte del total que lanzará este año una empresa privada, SpaceX.) Borisov afirmó que construir un solo satélite en Rusia lleva unos 18 meses y, por eso, no es posible desarrollar una megaconstelación.
Según Borisov, los esfuerzos combinados de la industria y el gobierno estadounidenses pueden construir alrededor de 3.000 satélites por año, y China tiene instalaciones de producción capaces de fabricar entre 1.200 y 1.500 satélites por año. La creciente compañía espacial rusa que dirige, Roscosmos, no se acerca a igualar esos totales.
«Resulta que no estábamos preparados para eso», dijo en la entrevista, traducida para Ars por Rob Mitchell. “Hoy en día, todas las empresas fabricantes de satélites del sector son capaces de construir unos 40 satélites al año”.
Borisov dijo que algunos de los satélites que construye Rusia tardan más porque son grandes y caros, y reconoció que los satélites para constelaciones deben construirse más rápidamente y por menos dinero. Esto ocurre porque el servicio de comunicación que brinda una constelación depende de una red de satélites, no de uno solo. Entonces, necesariamente, tiene que haber muchos.
Rusia tiene actualmente un total de 220 satélites en órbita, lo que representa sólo alrededor del 2,5% del total mundial de casi 9.000 satélites operativos.
Construyendo satélites manualmente
Básicamente, Borisov dijo que la forma en que Rusia construye actualmente sus satélites es manualmente, a través de procesos complejos y que requieren mucho tiempo. Para volverse más competitivo y tener una constelación propia, dijo, Roscosmos necesitará avanzar hacia medios de producción en masa similares a líneas de montaje.
El presidente ruso Vladimir Putin indicado Esta es una prioridad para él. La semana pasada, Putin exigió que Roscosmos “reduzca radicalmente” el costo de producción de satélites y deje de construir naves espaciales en serie para fabricarlas en paralelo. Un plan para implementar esto debe implementarse antes del 1 de julio de 2024, ordenó el jefe de Estado ruso.
Por supuesto, una pregunta sin respuesta es si dicho plan se ajustará a las prioridades presupuestarias de Rusia. Antes de la invasión no provocada de Rusia a Ucrania a principios de 2022, el programa espacial ruso ya estaba muy por detrás de sus competidores occidentales y chinos. Como Rusia tuvo que dedicar más recursos a la guerra, el presupuesto de Roscosmos siguió disminuyendo.
