ULA
United Launch Alliance se está acercando al vuelo debut del cohete Vulcan y sigue en camino de volar el vehículo por primera vez el 24 de diciembre.
Durante una mesa redonda con los medios de comunicación el miércoles por la tarde, el director ejecutivo de United Launch Alliance, Tory Bruno, dijo: «El camino hacia el Vuelo Uno está despejado» para Vulcan. La última pieza importante del cohete, la etapa superior Centaur V, llegó el lunes a Cabo Cañaveral, Florida. Se han completado todas las pruebas de calificación requeridas para el primer vuelo, incluida la etapa superior.
En los próximos días, Bruno dijo que la etapa superior del Centaur se integrará con la primera etapa del Vulcan. Luego, el vehículo combinado será transportado al sitio de lanzamiento para una prueba de abastecimiento de combustible conocida como ensayo general en diciembre. Sin embargo, los motores principales del cohete, BE-4 suministrado por Blue Origin, no se encenderán. Esto se debe a que la primera etapa ya completó con éxito esta prueba de incendio en junio.
Bruno dijo que United Launch Alliance, o ULA, tiene cierto margen de maniobra en su agenda mientras trabaja para un lanzamiento a la 1:49 a.m. ET en Nochebuena. Si hace mal tiempo, la compañía también tendrá oportunidades de lanzamiento los días 25 y 26 de diciembre, antes de que se cierre la ventana de lanzamiento de este año. La misión “Certificación 1” tendría otra oportunidad de lanzamiento durante la primera quincena de enero.
Como carga útil principal, la misión Certificación 1 llevará un módulo lunar construido por Astrobotic, que intentará un aterrizaje suave en la Luna a principios del próximo año.
Esperando a Vulcano
Vulcano ha tardado mucho en llegar. ULA ha estado desarrollando el cohete durante más de una década mientras buscaba construir un cohete de carga pesada para reemplazar su flota de cohetes Atlas y Delta. El cambio fue impulsado por dos necesidades principales. Primero, la compañía necesitaba un cohete que fuera más competitivo en costos con los propulsores Falcon 9 y Falcon Heavy de SpaceX. Y en segundo lugar, el Congreso de Estados Unidos ordenó que la ULA pusiera fin a su dependencia de los motores de fabricación rusa que impulsan el cohete Atlas V.
Originalmente se suponía que el gran cohete se lanzaría en 2020, pero se estrelló debido a varios problemas, incluido el prolongado proceso de desarrollo del motor del cohete BE-4, así como un grave accidente con la etapa superior Centaur V en marzo de este año.
A medida que aumentaron los retrasos, ULA se ha enfrentado a una presión cada vez mayor por parte de la Fuerza Espacial de EE. UU. para comenzar a volar Vulcan, ya que está programado que realice alrededor de dos docenas de misiones de seguridad nacional durante los próximos cinco años. Sin embargo, antes de poder hacer esto, Vulcan debe completar dos vuelos de certificación y proporcionar datos al ejército. El primero de ellos es el vuelo astrobótico y la segunda misión lanzará la nave espacial Dream Chaser de Sierra Space. Durante la conferencia telefónica del miércoles, Bruno no quiso definir un objetivo específico para este vuelo, mencionando únicamente que probablemente se realizará en el primer semestre del próximo año.
Ir a muchas misiones
Bruno dijo que ULA ha vendido 70 lanzamientos Vulcan, un total que consiste aproximadamente en la mitad de misiones militares y la mitad de vuelos comerciales. El principal cliente de lanzamientos comerciales es Amazon, que está ansioso por comenzar a colocar sus satélites de Internet de banda ancha del Proyecto Kuiper en órbita terrestre baja.
Como resultado, ULA está tratando de aumentar la producción del cohete Vulcan para alcanzar una cadencia de dos lanzamientos por mes a finales de 2025. Esto parece bastante ambicioso y podría ser un requisito de muchos proveedores, incluido el fabricante de motores Blue Origin. Bruno, sin embargo, dijo que se está trabajando en los desafíos de gestión de esta dimensión.
“Esperamos que Blue venga con nosotros y estamos trabajando muy, muy duro para lograrlo”, dijo. «Hasta ahora todo bien.»
