Resulta que algunas de las especulaciones reportadas sobre la última misión del avión espacial X-37B del ejército estadounidense fueron bastante acertadas.
Cuando la nave espacial alada semiclasificada se lanzó el 28 de diciembre, entró en órbita sobre un cohete SpaceX Falcon Heavy, que es mucho más grande que los cohetes Atlas V y Falcon 9 utilizados para lanzar el X-37B en sus misiones anteriores.
Esto inmediatamente generó especulaciones de que el X-37B alcanzaría altitudes más altas que sus vuelos anteriores, que permanecieron en órbita terrestre baja a altitudes de unos pocos cientos de kilómetros. Un descubrimiento realizado por Tomi Simola, un acuarista de seguimiento por satélite que vive cerca de Helsinki, Finlandia, parece confirmar esta sospecha.
El viernes, Simola informó en las redes sociales y en VerSat-L, un foro en línea de larga data de entusiastas del rastreo de satélites, que detectó un objeto no identificado utilizando una cámara de observación del cielo. La cámara está diseñada para observar continuamente una parte del cielo para detectar objetos que se mueven en el espacio. Un programa de software especial ayuda a identificar objetos conocidos y desconocidos.
«¡Noticias emocionantes!» Simola lo publicó en las redes sociales. «¡El vehículo de prueba orbital 7 (OTV-7), que fue lanzado a órbita clasificada en diciembre pasado, ha sido visto por mi SatCam! ¡Aquí hay imágenes de las dos últimas noches!»
¡Noticias emocionantes!
¡El vehículo de prueba orbital 7 (OTV-7), que fue lanzado a órbita clasificada en diciembre pasado, fue visto por mi SatCam!
¡Aquí hay imágenes de las dos últimas noches! pic.twitter.com/3twOVdovVc
—Tomppa (@tomppa77) 9 de febrero de 2024
Mike McCants, uno de los observadores de satélites más experimentados y coadministrador del foro SeeSat-L, estuvo de acuerdo con la conclusión de Simola de que había encontrado el avión espacial X-37B.
«Felicitaciones a Tomi Simola por localizar el avión espacial secreto X-37B», publicó Jonathan McDowell, astrofísico y experto ampliamente respetado en actividades de vuelos espaciales.
Más fuerte que nunca
Las observaciones de aficionados del avión espacial indican que vuela en una órbita muy elíptica, que oscila entre 201 y 24.133 millas de altitud (323 y 38.838 kilómetros). La órbita está inclinada 59,1 grados con respecto al ecuador.
Esto no está muy lejos de las predicciones de la comunidad de seguimiento de aficionados antes del lanzamiento en diciembre. En ese momento, los entusiastas utilizaron información sobre la trayectoria de lanzamiento del Falcon Heavy y las zonas de lanzamiento del propulsor central y la etapa superior del cohete para estimar la órbita que alcanzaría el avión espacial X-37B.
La Fuerza Espacial no ha publicado ninguna información sobre la órbita del X-37B. Aunque a los aficionados les llevó unas seis semanas encontrar el X-37B en esta misión, a los rastreadores aficionados les llevó menos tiempo localizarlo cuando orbitaba a altitudes más bajas en sus misiones anteriores. A pesar del secreto, es difícil imaginar que los adversarios militares estadounidenses en China y Rusia no supieran ya dónde volaba el avión espacial.
Los oficiales militares generalmente no publican detalles sobre las misiones del X-37B mientras están en el espacio, y brindan actualizaciones solo antes de cada lanzamiento y después de cada aterrizaje.
Este es el séptimo vuelo de un avión espacial X-3B desde su lanzamiento por primera vez en 2010. En un comunicado antes del lanzamiento de diciembre, la Fuerza Espacial dijo que este vuelo X-37B se centra en «una amplia gama de objetivos experimentales y de prueba». «. Volar en “nuevos regímenes orbitales” es uno de los objetivos de las pruebas, dijeron funcionarios militares.
El ejército tiene en su inventario dos aviones espaciales X-37B, o vehículos de prueba orbitales, construidos por Boeing. Son reutilizables y están diseñados para ser lanzados dentro del carenado de carga útil de un cohete convencional, pasar varios años en el espacio utilizando energía solar y luego regresar a la Tierra para aterrizar en una pista de cinco kilómetros de largo, ya sea en la Fuerza Espacial Vandenberg. Base en California o el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
Se parece a una versión en miniatura del transbordador espacial retirado de la NASA, con alas, tren de aterrizaje desplegable y placas de escudo térmico negras para proteger su vientre del calor abrasador del reingreso. Mide unos 30 pies de largo, aproximadamente un cuarto de la longitud del transbordador espacial de la NASA, y no lleva astronautas.
El X-37B tiene un compartimento de carga dentro del fuselaje para cargas útiles, con puertas que se abren después del lanzamiento y se cierran antes del aterrizaje. También hay un módulo de servicio montado en la parte trasera del avión espacial para acomodar experimentos adicionales, cargas útiles y pequeños satélites que pueden colocarse en órbita para llevar a cabo sus propias misiones.
Todo lo que la Fuerza Espacial ha dicho sobre las cargas útiles del actual vuelo X-37B es que su paquete experimental incluye investigaciones sobre nuevas “tecnologías de concienciación en el dominio espacial”. La NASA está llevando a cabo un experimento en el X-37B para medir cómo responden las semillas de las plantas a la exposición sostenida a la radiación espacial. La órbita del avión espacial en este vuelo pasa a través de los cinturones de radiación de Van Allen.
El secreto que rodea al X-37B ha generado muchas especulaciones sobre su propósito, algunas de las cuales se centran en la idea de que el avión espacial es parte de una plataforma de armas clasificadas en órbita. Lo más probable, dicen los analistas, es que el X-37B sea un banco de pruebas para nuevas tecnologías espaciales. La órbita elíptica inusual de esta misión es similar a la órbita utilizada por algunos de los satélites de la Fuerza Espacial diseñados para detectar y advertir sobre lanzamientos de misiles balísticos.
McDowell dijo que esto podría significar que el X-37B está probando un sensor infrarrojo para futuros satélites de alerta temprana, pero luego advirtió que esto sería «simplemente una especulación descabellada».
Todo lo que tenemos sobre el X-37B es especulación. Pero parece que ya no necesitamos especular sobre dónde vuela el X-37B.
