ISRO
Hace poco más de tres meses, la agencia espacial india ISRO logró un gran éxito al colocar de forma segura su módulo de aterrizaje Vikram en la superficie de la Luna. Al hacerlo, la India se convirtió en el cuarto país en lograr un aterrizaje suave en la Luna, lo que provocó aún más el interés del país en la exploración espacial.
Pero resulta que este no es el final de la historia de la misión Chandrayaan 3. En un anuncio sorpresa el lunes, ISRO anunció que había devuelto con éxito el módulo de propulsión utilizado por la nave espacial a una órbita alta alrededor de la Tierra. En esta fase experimental de la misión, la agencia dijo en un comunicadoProbó capacidades clave necesarias para futuras misiones lunares, incluido el potencial para devolver rocas lunares a la Tierra.
Un módulo capaz
La tarea principal del módulo de propulsión era colocar el módulo de aterrizaje Vikram 3 en una órbita lunar baja, a 100 km sobre la superficie de la Luna. Después de hacerlo en agosto, el módulo de propulsión pasó a una órbita alrededor de la Luna a una altitud de 150 km. Allí, su objetivo operativo restante era apoyar un experimento científico, conocido como SHAPE, para observar la Tierra.
Sin embargo, después de un mes de vuelo en esta órbita, los operadores de la misión india descubrieron que la nave aún tenía una reserva de más de 100 kg de propulsor. El módulo de propulsión, propulsado por monometilhidrazina y un oxidante a base de óxido nítrico, fue lanzado con 1.696 kg de combustible y oxidante. Este exceso de propulsor planteó la posibilidad de maniobras adicionales.
Los ingenieros sabían que la misión SHAPE podría realizar observaciones de la atmósfera terrestre desde una órbita diferente. Al observar la Tierra desde la distancia, este innovador experimento científico busca establecer un punto de referencia sobre qué esperar de las firmas atmosféricas de exoplanetas que pueden ser capaces de albergar vida. Por lo tanto, razonaron los ingenieros indios, sería bueno demostrar la capacidad de su nave espacial para regresar a la órbita de la Tierra.
«Se decidió utilizar el combustible disponible en el PM para obtener información adicional para futuras misiones lunares y demostrar las estrategias operativas de la misión para una misión de retorno de muestras», dijo el lunes la agencia espacial india.
De regreso a la órbita de la Tierra
El 9 de octubre, el módulo de propulsión elevó su órbita lunar de 150 km a 5.112 km, y cuatro días después volvió a quemar el motor para comenzar a abandonar la órbita lunar. En su nueva órbita alrededor de la Tierra, el módulo de propulsión alcanzó su primer perigeo el 22 de noviembre, alcanzando los 154.000 kilómetros de la superficie del planeta. Con el tiempo, la órbita irá variando, con un perigeo mínimo de 115.000 km. Una órbita tan alta no amenazará a ningún satélite operativo alrededor de la Tierra, dijo ISRO. También es una órbita excelente desde la cual la carga útil SHAPE puede continuar sus observaciones de la atmósfera terrestre.
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Entonces, ¿qué sigue?
India no ha declarado sus planes futuros para la Luna más allá de la Misión de Exploración Polar Lunar, una operación conjunta con la agencia espacial japonesa JAXA. Está previsto que esa misión lleve un módulo lunar y un rover al polo sur de la Luna a finales de esta década, pero no antes de 2026.
Sin embargo, una misión de retorno de muestras lunares parecería una buena apuesta para el futuro. La NASA, con la ayuda de sus astronautas, devolvió unos 800 kilogramos de rocas durante las misiones Apolo. En la década de 1970, la Unión Soviética completó tres misiones robóticas de devolución de muestras, y el módulo de aterrizaje lunar Chang'e 5 de China devolvió muestras hace tres años.
Dado el fin de la Unión Soviética y la falta de misiones exitosas de Rusia más allá de la órbita terrestre baja, la India ahora tiene de manera creíble el tercer programa de exploración del espacio profundo más avanzado del mundo. India colocó una nave espacial en órbita alrededor de Marte en 2014, y su módulo de aterrizaje Vikram tuvo éxito en diciembre después de que la nave espacial rusa Luna 25 se estrellara en la Luna en agosto.
