Un naturalista victoriano intercambió restos aborígenes en un intercambio científico

Cuando el naturalista y abogado australiano Morton Allport murió en 1878, un obituario elogió al hombre como «el científico más importante de la colonia», como lo demuestra su posición como vicepresidente de la Royal Society of Tasmania (RST) en el momento de su muerte, entre muchos otros honores internacionales. Pero según un nuevo artículo publicado en la revista Archives of Natural History, la reputación estelar de Allport se basó menos en su mérito académico que en su práctica de enviar valiosos especímenes de tigres de Tasmania (tilacinos) y restos de aborígenes a coleccionistas europeos a cambio de contribuciones científicas. elogio. . Allport lo admite en sus propias cartas, conservadas en la Biblioteca Estatal de Tasmania, así como al dirigir los esfuerzos de robo de tumbas para obtener estos restos.

«Los primeros colonos británicos consideraban tanto a los tilacinos como a los aborígenes de Tasmania un obstáculo para el desarrollo colonial, y la respuesta fue la violencia institucionalizada con el objetivo de erradicar a ambos». dijo el autor del artículo, Jack Ashby., subdirector del Museo Universitario de Zoología de Cambridge, Inglaterra. “Las cartas de Allport muestran que invirtió mucho en desarrollar su reputación científica – particularmente en obtener el reconocimiento de las sociedades científicas – proporcionando restos humanos y animales de Tasmania en un algo por algo acuerdo, y no a través de sus propios esfuerzos científicos”.

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Los tilacinos están extintos desde 1936, pero alguna vez fueron los marsupiales carnívoros más grandes de la era moderna. Los europeos se establecieron por primera vez en Tasmania en 1803 y vieron a los tigres como una amenaza, culpándolos de matar a sus ovejas. Los colonos no veían a la población aborigen mucho más favorablemente y hubo un conflicto inevitable por parte de los colonos que desplazaron a los aborígenes y por una mayor competencia por los alimentos. En 1830, una empresa agrícola otorgó las primeras recompensas a los tilacinos, y el gobierno instituyó su propia recompensa en 1888 (Ashby escribe que los verdaderos asesinos de ovejas eran los perros que los colonos criaban para cazar canguros).

Mientras tanto, la llamada “Guerra Negra” entre colonos y nativos condujo a un estado de ley marcial que “permitió a los colonos matar a los aborígenes sin castigo”, según Ashby. «Después de 1830 fueron recompensados ​​por ello». Un misionero cristiano llamado George Augustus Robinson se embarcó en lo que se suponía sería un esfuerzo menos violento (la llamada «Misión Amiga») para reubicar a la población aborigen en Gun Carriage Island en el Estrecho de Bass. Pero la isla no tenía suficientes recursos para mantener el modo de vida tradicional, y la mayoría de quienes se mudaron sufrieron enfermedades y muerte. Aún así, Robinson fue generosamente recompensado por sus esfuerzos con concesiones de tierras y dinero del gobierno.

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Este es el entorno en el que creció el joven Allport. Nacido en Inglaterra, Allport era todavía un bebé cuando sus padres se mudaron a Tasmania, donde su padre se estableció como uno de los abogados más distinguidos de la colonia. El joven Morton siguió los pasos de su padre y se convirtió en socio del mismo bufete de abogados, pero también le fascinaba la historia natural. Estaba especialmente interesado en la piscicultura y la práctica de introducir especies no nativas para «mejorar» los ecosistemas locales (aclimatación). El propio Allport introdujo especies inglesas como tencas, percas y nenúfares en Tasmania y publicó 15 artículos en el RST. Aparte de eso, sin embargo, sus publicaciones totalizaron tres artículos breves y una breve nota sobre fósiles locales entre 1866 y 1968.

“Es curioso, entonces, que haya recibido tantos elogios por parte de instituciones científicas de élite”, escribió Ashby en su artículo. Recurrió a la correspondencia del hombre en busca de información sobre cómo construyó su reputación científica a partir de un registro de publicaciones relativamente escaso. Según Ashby, en al menos una carta a un ex profesor, Allport expresó explícitamente sus expectativas de una algo por algo por proporcionar especímenes, especialmente tilacinos y restos humanos aborígenes, que fueron cada vez más buscados a medida que disminuían sus respectivos números.

Allport escribió sobre cómo estaba ayudando a ensamblar un conjunto completo de esqueletos de mamíferos de Tasmania para el museo RST, «y con mucho gusto haría lo mismo para cualquiera de las sociedades inglesas si a cambio pudiera ser elegido miembro. ¿Es eso posible?» era muy posible. Allport era miembro de la Royal Linnæan Society de Londres, la Sociedad Zoológica de Londres y la Real Sociedad Botánica. Fue miembro correspondiente del Instituto Antropológico de Gran Bretaña (elegido tras proporcionar un esqueleto humano aborigen), miembro vitalicio de las Sociedades Entomológicas y Malacológicas, y miembro extranjero de varias sociedades científicas continentales, entre otros honores.

Además de contribuir con más especímenes de tilacino a museos del Reino Unido y Europa continental que cualquier otro donante conocido, Allport afirmó ser el «principal exportador» de restos de pueblos aborígenes a Europa. Los naturalistas europeos codiciaban especialmente estos especímenes humanos, por lo que los robos de tumbas no eran infrecuentes. Allport participó en tales esfuerzos, como lo demuestra su carta de 1872 al craneólogo Joseph Barnard Davis. “Puedo asegurarles que no me preocupó demasiado ver que los huesos sólo fueron desenterrados de un sp[ot?] donde nadie excepto los aborígenes fue enterrado», escribió. La nacionalista alemana Amalie Dietrich no tuvo reparos en pedir a los colonos de Queensland que mataran a un aborigen para su colección privada.

(Advertencia: a continuación se detallan algunos detalles inquietantes sobre restos humanos mutilados).

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A diferencia del tilacino, los aborígenes de Tasmania no se extinguieron, pero un hombre aborigen llamado William Lane En ese momento se le consideraba el último hombre de Tasmania. Por lo tanto, cuando murió en 1869, su cuerpo fue considerado un espécimen preciado. El cuerpo de Lanne fue llevado a un hospital «casa de los muertos» y tanto Allport (que quería el cuerpo para el RST) como otro coleccionista naturalista llamado William Crowther (que quería traer los restos a Londres) reclamaron los restos. Cuando el Secretario Colonial falló a favor de Allport, Crowther y su hijo se infiltraron en la casa de los muertos, quitaron el cráneo de Lanne y lo reemplazaron con el cráneo de un hombre blanco que habían extraído de otro cuerpo.

Allport respondió pidiendo a un asociado que le quitara los pies y las manos a Lanne, argumentando que esto no contaba como profanación ya que los restos ya estaban dañados. El cuerpo de Lanne fue enterrado, pero la tumba no estaba vigilada. Naturalmente, Crowther intentó robar el cuerpo, pero sólo encontró un ataúd vacío que no contenía nada más que el cráneo del hombre blanco. El mismo asociado de Allport desenterró el cuerpo de Lanne, lo llevó al hospital y “le extrajo los huesos”, según Ashby.

Posteriormente, Allport intentó recuperar el cráneo de Lanne y le escribió una carta a un colega del Real Colegio de Cirujanos de Inglaterra (RCSE), que supuestamente poseía el cráneo y dos vértebras de Lanne. Allport prácticamente admitió que el RST estaba en posesión del esqueleto de Lanne en esa carta, escribiendo que «los mejores huesos están en el Museo Tas. Roy. Soc.» y ofreciendo suministrar esos huesos al RCSE para que el esqueleto pudiera ser completo . La universidad no tenía el cráneo. Es posible que haya terminado en la colección del RCSE o en la Universidad de Edimburgo, pero ninguno de ellos nunca lo identificó formalmente.

Una mujer aborigen llamada Truganini Era la contraparte femenina de Lanne. Murió en 1876, solicitando que su cuerpo fuera incinerado para evitar terminar en la colección de un museo. Esta solicitud no fue concedida. Fue enterrada en una fábrica de mujeres convictas y, al cabo de dos años, la RST (con Allport ahora como vicepresidente) exhumó en secreto el cuerpo y convirtió su esqueleto en una exposición itinerante, antes de ser expuesta en el Museo de Tasmania entre 1904 y 1947. .

La colección del Museo de Zoología de la Universidad de Cambridge, donde trabaja Ashby, incluye 40 mamíferos y once aves australianos donados por Allport, incluidas nueve pieles de tilacino enviadas en 1869 y 1871. “Aunque Allport no envió ningún resto humano a Cambridge, puedo No mires más estas pieles de tilacino sin pensar en la historia humana con la que se relacionan», Dijo Ashby.. «Esto muestra cómo los especímenes de historia natural no son sólo datos científicos: también reflejan momentos importantes de la historia humana, muchos de los cuales fueron trágicamente violentos».

DOI: Archivos de Historia Natural, 2023. 10.3366/anh.2023.0859 (Acerca del DOI).