En 1916, un funcionario consular francés informó haber encontrado una gigantesca «colina de hierro» en las profundidades del desierto del Sahara, a unos 45 kilómetros (28 millas) de Chinguetti. Mauritania—supuestamente un meteorito (técnicamente un mesosiderita) de unos 40 metros (130 pies) de alto y 100 metros (330 pies) de largo. Recuperó un pequeño fragmento, pero el meteorito no ha vuelto a ser encontrado desde entonces, a pesar de los esfuerzos de múltiples expediciones, lo que pone en duda su existencia misma.
Tres investigadores británicos realizaron su propio análisis y propusieron una forma de determinar de una vez por todas si el Meteorito Chinguetti realmente existe, detallando sus hallazgos en un nuevo preimpreso publicado para física arXiv. Dicen que han reducido los lugares probables donde el meteorito podría quedar enterrado bajo altas dunas de arena y actualmente están esperando acceso a los datos de un estudio magnetométrico de la región con la esperanza de encontrar el misterioso meteorito perdido o confirmar que probablemente nunca existió. .
El capitán Gaston Ripert estaba a cargo del cuerpo de camellos de Chinguetti. Un día escuchó una conversación entre los chameliers (camelleros) sobre una inusual colina de hierro en el desierto. Convenció a un jefe local para que lo guiara hasta allí una noche, llevando a Ripert a un paseo en camello de 10 horas por una ruta «desorientadora», haciendo algunos desvíos a lo largo del camino. Es posible que incluso tuviera literalmente los ojos vendados, dependiendo de cómo se interprete la frase en francés. a ciegas, que puede significar «ciego» (es decir, sin brújula) o «con los ojos vendados». El fragmento de 4 kilogramos recogido por Ripert fue analizado posteriormente por el famoso geólogo Alfredo Lacroix, quien lo consideró un descubrimiento significativo. Pero cuando otros no lograron localizar el meteorito Chinguetti más grande, la gente empezó a dudar de la historia de Ripert.
«Sé que la opinión general es que la piedra no existe; que para algunos soy pura y simplemente un impostor que ha tomado un espécimen metálico», escribió Ripert al naturalista francés Theodore Monod en 1934. «Que para otros soy un tonto que confundió un afloramiento de arenisca con un enorme meteorito. No haré nada para decepcionarte, sólo sé lo que vi.
Alentado por un informe separado De los herreros locales que afirmaban haber recuperado hierro de un bloque gigante en algún lugar al este o sureste de Chinguetti, Monod buscó intermitentemente el meteorito varias veces durante las siguientes décadas, sin éxito. Un piloto llamado Jacques Gallouédec creyó haber visto una silueta oscura en las dunas del Sahara en los años 80. Pero ni Monod ni una segunda expedición a finales de los años 90, documentada por el Canal 4 del Reino Unido, lograron encontrar nada. Monod concluyó en 1989 que Ripert probablemente identificó erróneamente una roca sedimentaria «sin rastros de metal» como un meteorito.
Aún así, como dice el físico Matt Buckley de la Universidad de Rutgers anotado en Bluesky«Esta historia lo tiene todo: meteoritos gigantes inexplicables, dunas de arena, un tipo llamado Gastón, agujas de níquel dúctil, investigaciones aeromagnéticas secretas y camelleros». Naturalmente, esto intrigó a Stephen Warren del Imperial College de Londres, a Ekaterini Protopapa de la Universidad de Oxford y a Robert Warren, quienes comenzaron su propia búsqueda del misterioso meteorito desaparecido en 2020.
