Al menos 40 personas murieron después de que un lago glacial se desbordara y provocara inundaciones repentinas esta semana en el Himalaya indio, dijeron funcionarios gubernamentales a Reuters el viernes, mientras los rescatistas buscaban a docenas de personas desaparecidas por segundo día.
El lago Lhonak, en el montañoso estado nororiental de Sikkim, se desbordó el miércoles después de que una tormenta provocara lluvias torrenciales y una aparente avalancha, provocando importantes inundaciones en el río Teesta.
Se trata de uno de los peores desastres ocurridos en la región en más de 50 años y el último de una serie de fenómenos meteorológicos extremos que han causado daños generalizados en el Himalaya del sur de Asia en los últimos años, que los científicos achacan al cambio climático.
Las autoridades de Sikkim dijeron que el último desastre, que ocurrió antes de una temporada turística y festiva popular en el pintoresco estado, afectó las vidas de 22.000 personas.
Científicos y funcionarios gubernamentales estaban trabajando en un sistema de alerta temprana para inundaciones glaciales en el lago Lhonak que podría haber dado a la gente más tiempo para evacuar si hubiera estado en pleno funcionamiento, dijeron a Reuters funcionarios involucrados en el proyecto.
Las autoridades de Sikkim cifraron el número de muertos en 18 el jueves por la noche. Las autoridades del vecino estado de Bengala Occidental dijeron a Reuters que los equipos de emergencia habían recuperado otros 22 cuerpos que habían sido arrastrados por el agua.
Se estima que todavía hay 75 personas desaparecidas.
«Los niveles de agua han disminuido en algunas zonas, pero el norte de Sikkim ha quedado completamente aislado. Los equipos de socorro no pueden llegar a las zonas afectadas», dijo a Reuters por teléfono Tseten Bhutia, un funcionario estatal. Las redes de telefonía fija y móvil no funcionaban en la zona, añadió.
Unas 2.400 personas han sido evacuadas hasta el momento y 7.600 se encuentran en campos de refugiados, dijo Bhutia. Las instituciones privadas y gubernamentales permanecieron cerradas en la zona hasta el 15 de octubre.
Los puentes fueron destruidos
Quince puentes fueron destruidos en el estado, lo que obstaculizó las operaciones de rescate. Todos los puentes aguas abajo de la central hidroeléctrica Teesta-V quedaron sumergidos o destruidos, afirmó el gobierno indio.
Fotos y videos en las redes sociales mostraban caminos y senderos cubiertos de limo y rocas, vehículos atascados y pequeños arroyos fangosos que fluían por las laderas.
El ejército dijo que planea evacuar a unos 1.500 turistas varados utilizando helicópteros a medida que mejore el clima en la región.
Equipo militar, incluidas armas de fuego y explosivos, fue arrastrado por el río Teesta, dijo un portavoz del Ministerio de Defensa en una publicación en las redes sociales.
Una granada de mortero fue recogida por personas en un distrito vecino del estado de Bengala Occidental, que luego explotó, matando a un niño e hiriendo a seis personas, dijo el legislador local Pradeep Kumar Barma a la agencia de noticias ANI.
El departamento meteorológico dijo que Sikkim recibió 101 milímetros de lluvia en los primeros cinco días de octubre, más del doble de los niveles normales, provocando inundaciones peores que las de octubre de 1968, en las que murieron alrededor de 1.000 personas.
Se pronostican fuertes lluvias en algunas partes de la región el viernes, pero se espera que la intensidad de las lluvias disminuya, dijo el Departamento Meteorológico de la India.
Sikkim, un pequeño estado budista con alrededor de 650.000 habitantes, enclavado en las montañas entre Nepal, Bután y China, quedó aislado de Siliguri, en Bengala Occidental, debido al colapso de la principal carretera que lo conecta con el resto del país.
