Un importante socio comercial de la NASA enfrenta serios desafíos financieros
Axiom Space se enfrenta a importantes obstáculos financieros mientras la compañía intenta ofrecer dos importantes programas comerciales para la NASA: el desarrollo de una estación espacial privada en órbita terrestre baja y trajes espaciales que algún día podrían ser usados por los astronautas en la Luna.
Informes Forbes que Axiom Space, fundada por el multimillonario Kam Ghaffarian y el ejecutivo de la NASA Mike Suffredini en 2016, ha tenido dificultades para recaudar dinero para mantener sus puertas abiertas y ha tenido dificultades para cubrir su nómina desde al menos principios de 2023. Además, la empresa con sede en Houston ha pagos retrasados a proveedores clave, incluido Thales Alenia Space para su estación espacial y SpaceX para lanzamientos tripulados.
«La falta de capital nuevo ha exacerbado los desafíos financieros de larga data que han crecido junto con la nómina de Axiom, que a principios de este año ascendía a casi 1.000 empleados», informa la publicación. «Fuentes familiarizadas con las operaciones de la compañía le dijeron a Forbes que el cofundador y director ejecutivo Michael Suffredini, quien pasó 30 años en la NASA, dirigió Axiom como un gran programa gubernamental en lugar de la startup con recursos limitados que realmente era. Su mandato de contratar hasta 800 trabajadores para fines de 2022 generó una contratación masiva tan desconectada de las necesidades de desarrollo de productos que los nuevos ingenieros a menudo se encontraron sin nada que hacer”.
El informe subraya gran parte de lo que Ars ha estado escuchando sobre las dificultades financieras de Axiom en los últimos meses. Decenas de empleados fueron despedidos y los ejecutivos de Thales no ocultaron su descontento por no recibir el pago completo por la producción de módulos de presión para la estación espacial Axiom. Aunque la salida de Suffredini como director ejecutivo se consideró una decisión por motivos personales, parece probable que abandonara la empresa por motivos de rendimiento.
Problemas en la estación espacial
Todo esto plantea importantes dudas sobre la capacidad de Axiom para cumplir con la razón principal por la que se creó la empresa: construir un sucesor de la Estación Espacial Internacional. Suffredini se unió a Ghaffarian en la empresa después de servir como gerente del programa de la estación espacial de la NASA durante más de una década. Cuando fundaron la empresa en 2016, el plan era lanzar un módulo inicial de estación espacial en 2020.
El cronograma de desarrollo de la estación se ha retrasado varias veces. Actualmente, Axiom planea lanzar su primer módulo a la Estación Espacial Internacional no antes de finales de 2026. Y las ambiciones de la compañía se han reducido, según el informe. En lugar de una estación de cuatro módulos que estaría separada de la estación espacial operada por el gobierno para 2030, Axiom probablemente avanzará con una estación más pequeña que constará de solo dos elementos. Esta estación tendría menor potencia y potencial comercial reducido, según el artículo.
«El modelo de negocio siempre ha tenido un poder significativo para la investigación en microgravedad, la producción de semiconductores y la producción farmacéutica, así como para sustentar la vida en el espacio», dijo una fuente a la publicación. «El modelo de negocio tuvo que cambiar… y esto siguió dificultando que la empresa solucionara sus problemas de flujo de caja».
Axiom es una de varias empresas, junto con Blue Origin, Voyager Space, Vast Space y potencialmente SpaceX, que trabajan con la NASA para desarrollar reemplazos comerciales para la Estación Espacial Internacional después de que la instalación sea desmantelada en 2030.
La NASA planea emitir una «solicitud de propuestas» para la segunda ronda de contratos de estaciones espaciales comerciales en 2025 y otorgar una adjudicación el año siguiente. Varias fuentes han indicado que a la agencia espacial le gustaría adjudicar al menos dos empresas en esta segunda fase. Sin embargo, Ghaffarian dijo a Forbes que preferiría que la NASA decidiera el próximo año y adjudicara a un único postor.
«Hoy en día no hay mercado suficiente para más de uno», afirmó.
Esto puede ser cierto, aunque algunos de los competidores de Axiom puedan cuestionarlo. Sin embargo, el deseo de Ghaffarian de recibir un premio el próximo año y de tener un solo ganador subraya la evidente urgencia de las necesidades de recaudación de fondos de Axiom.
Dragones y trajes espaciales.
El informe también señala que Axiom ha perdido cantidades significativas de financiación en tres misiones privadas de astronautas que ha realizado a la Estación Espacial Internacional hasta la fecha. Ghaffarian dijo que estas misiones se llevaron a cabo sin lograr establecer relaciones con las agencias espaciales globales. Esto tiene cierto sentido, ya que es probable que las agencias espaciales de Europa, Oriente Medio y otros lugares sean clientes comerciales de estaciones espaciales en la próxima década. Sin embargo, Axiom no está bien posicionada para absorber financieramente tales lanzamientos.
La publicación revela que Axiom debe pagar 670 millones de dólares a SpaceX por cuatro misiones Crew Dragon, cada una de las cuales incluye un lanzamiento y viaje de cuatro astronautas hacia y desde la estación, que abarca un período de una a dos semanas. Eso equivale a 167,5 millones de dólares por lanzamiento, o 41,9 millones de dólares por asiento.
La otra línea de negocio importante de Axiom es un contrato de desarrollo de 228 millones de dólares con la NASA para desarrollar trajes espaciales para el Programa Artemis, que permitirá a los astronautas aventurarse fuera del módulo lunar Starship en la superficie de la Luna. Según el informe de Forbes, esta iniciativa. le quitó recursos al programa de la estación espacial.
Múltiples fuentes dijeron a Ars que desde un punto de vista financiero y técnico, este programa de trajes espaciales está en mejor posición que el programa de la estación. Y en este punto, el programa de trajes espaciales es probablemente el único elemento del negocio de Axiom que la NASA considera esencial para el futuro.
