Se sabe que los cangrejos ermitaños terrestres utilizan tapas de botellas, partes de bombillas viejas y botellas de vidrio rotas en lugar de caparazones.
Nueva búsqueda de investigadores polacos estudiaron 386 imágenes de cangrejos ermitaños ocupando estos caparazones artificiales. Las fotografías fueron subidas por los usuarios a plataformas en línea y luego analizadas por científicos utilizando un enfoque de investigación conocido como iEcologia. De las 386 fotografías, la gran mayoría, 326 casos, mostraban cangrejos ermitaños utilizando objetos de plástico como refugio.
A primera vista, este es un ejemplo sorprendente de cómo las actividades humanas pueden alterar el comportamiento de los animales salvajes y, potencialmente, la forma en que funcionan como resultado de ello las poblaciones y los ecosistemas. Pero hay muchos factores en juego y, si bien es fácil sacar conclusiones precipitadas, es importante considerar exactamente qué podría estar impulsando este cambio en particular.
Selección de concha
Los cangrejos ermitaños son un excelente organismo modelo para estudiar porque se comportan de muchas maneras diferentes y estas diferencias se pueden medir fácilmente. En lugar de desarrollar continuamente su propio caparazón para proteger su cuerpo, como lo haría un cangrejo o una langosta normal, usan caparazones vacíos que dejan los caracoles muertos. Mientras caminan, el caparazón protege su abdomen blando, pero cuando se sienten amenazados, retraen todo su cuerpo dentro del caparazón. Sus caparazones funcionan como refugios portátiles.
Tener un caparazón lo suficientemente bueno es esencial para la supervivencia de un individuo, razón por la cual adquiere y mejora sus caparazones a medida que crece. Luchan contra otros cangrejos ermitaños por sus caparazones y evalúan la idoneidad de cualquier caparazón nuevo que puedan encontrar. Principalmente buscan conchas que sean lo suficientemente grandes como para protegerlos, pero tu toma de decisiones también tiene en cuenta el tipo de caparazón del caracol, su condición e incluso su color, un factor que puede afectar la visibilidad del cangrejo.
Otro factor que limita la elección de carcasas es la disponibilidad real de carcasas adecuadas. Por alguna razón aún desconocida, una proporción de cangrejos ermitaños terrestres están optando por ocupar objetos de plástico en lugar de caparazones naturales, como se destaca en este último estudio.
¿Crisis inmobiliaria o nueva jugada ingeniosa?
Los humanos han cambiado intencionalmente el comportamiento animal durante milenios mediante el proceso de domesticación. Cualquier cambio de comportamiento no intencionado en las poblaciones animales naturales es potencialmente preocupante, pero ¿qué preocupación deberíamos tener por el hecho de que los cangrejos ermitaños utilicen basura plástica como refugio?
La investigación polaca plantea una serie de preguntas. Primero, ¿qué tan frecuente es la adopción de desechos plásticos en lugar de conchas? Aunque 326 cangrejos que usan plástico parece mucho, es probable que sea una subestimación del número bruto, ya que los usuarios probablemente solo encontrarán cangrejos en partes accesibles de las poblaciones. Por otro lado, parece probable que los usuarios estén predispuestos a subir imágenes llamativas o inusuales, por lo que el enfoque de iEcology puede producir una impresión exagerada de la proporción de individuos de una población que eligen conchas de plástico en lugar de conchas naturales. Necesitamos una investigación de campo estructurada para aclarar esto.
En segundo lugar, ¿por qué algunos cangrejos utilizan plástico? Una posibilidad es que se vean obligados a hacerlo debido a la falta de conchas naturales, pero no podemos probar esta hipótesis sin más información sobre la demografía de las poblaciones locales de caracoles. ¿O quizás los cangrejos prefieren el plástico o les resulta más fácil localizarlos que los caparazones reales? Como señalan los autores, el plástico puede ser más liviano que las carcasas equivalentes, brindando la misma protección pero con un menor costo de energía para transportarlas. Curiosamente, se sabe que las sustancias químicas que se escapan del plástico atraen a los cangrejos ermitaños marinos, imitando el olor de la comida.
Esto lleva a una tercera pregunta sobre las posibles desventajas del uso de plástico. En comparación con los caparazones reales, los restos de plástico tienden a ser más brillantes y pueden contrastar más con el fondo, lo que hace que los cangrejos sean más vulnerables a los depredadores. Además, sabemos que la exposición a microplásticos y compuestos lixiviados del plástico puede alterar el comportamiento de los cangrejos ermitaños, haciéndolos menos demandante sobre los proyectiles que eligen, menos seguidores luchando por conchas e incluso cambiar sus personalidades, haciéndolos más propensos a correr el riesgo de. Para responder a estas preguntas sobre las causas y consecuencias del uso de desechos plásticos por parte de los cangrejos ermitaños, necesitamos investigar su comportamiento de selección de caparazón a través de una serie de experimentos de laboratorio.
La contaminación cambia el comportamiento
La contaminación plástica es solo una de las formas en que estamos cambiando nuestro medio ambiente. Es con diferencia el más forma altamente reportada de desechos que introducimos en los entornos marinos. Pero el comportamiento animal también se ve afectado por otras formas de contaminación, incluidos los microplásticos, los productos farmacéuticos, la luz y el ruido, así como el aumento de las temperaturas y la acidificación de los océanos causada por el cambio climático.
Entonces, si bien la investigación sobre el uso de desechos plásticos por parte de los cangrejos ermitaños puede ayudarnos a comprender mejor las consecuencias de ciertos impactos humanos en el medio ambiente, no muestra cómo exactamente se adaptarán los animales al Antropoceno, la era durante la cual la actividad humana ha tenido un Impacto significativo. impacto significativo en el planeta. ¿Serán capaces de afrontar la situación utilizando respuestas conductuales plásticas o evolucionarán a través de generaciones, o quizás ambas cosas? En mi opinión, el enfoque de iEcology no puede responder a preguntas como ésta. Más bien, este estudio actúa como una campana de alarma, destacando cambios potenciales que ahora deben investigarse a fondo.
Marcos BriffaProfesor de Comportamiento Animal, Universidad de Plymouth. Este artículo fue republicado desde La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.
