La Administración Federal de Aviación dijo el miércoles que aprobó una licencia de lanzamiento comercial para el tercer vuelo de prueba a gran escala del cohete gigante Starship de SpaceX.
Este es el último obstáculo regulatorio antes de que SpaceX pueda lanzar Starship desde el sur de Texas. El tercer vuelo del cohete más potente del mundo, tras dos lanzamientos de prueba el año pasado, está previsto para el jueves por la mañana.
El cohete Starship y el propulsor Super Heavy de SpaceX despegarán del sitio de pruebas Starbase en la costa del Golfo de Texas, a unas pocas millas al norte de la frontera entre Estados Unidos y México. La ventana de lanzamiento del cohete de casi 400 pies de altura (121 metros) se abre a las 7 a.m. CDT (12 p.m. UTC) del jueves y se extiende por 110 minutos.
«La FAA determinó que SpaceX cumplía con todos los requisitos de seguridad, medio ambiente, política y responsabilidad financiera», dijo la agencia reguladora en un comunicado.
«La licencia se aplica a todas las fases de la operación OFT-3 (Prueba de vuelo orbital-3) propuesta», dijo la FAA. “Esto incluye los preparativos previos al vuelo y el despegue desde Texas, el aterrizaje en agua del propulsor Super Heavy en el Golfo de México y el aterrizaje en agua del vehículo Starship en el Océano Índico.«
Esta es la primera vez que SpaceX apuntará al Océano Índico para el accidente de Starship. Se suponía que los dos vuelos de prueba del año pasado culminarían con un amerizaje en el Océano Pacífico, pero SpaceX alteró la trayectoria de este lanzamiento para lograr algunos objetivos de prueba adicionales, incluido reiniciar un motor Raptor en el espacio por primera vez. .
La FAA llevó a cabo una «evaluación ambiental escalonada» para estudiar los efectos ambientales de la reentrada y el aterrizaje en agua de una nave Starship en el Océano Índico. Las autoridades federales aprobaron la propuesta de SpaceX.
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Si Starship despega al inicio de la ventana de lanzamiento del jueves, despegará casi 40 minutos antes del amanecer en Starbase. Este sería el primer lanzamiento nocturno de Starship, pero el momento del despegue puede ser lo suficientemente cercano al amanecer como para permitir que la luz del sol ilumine las columnas de expansión del motor del cohete a medida que se eleva hacia la atmósfera superior.
Los lanzamientos al atardecer son espectaculares y a menudo producen el llamado efecto «medusa», cuando la luz del sol se refleja en los cristales de hielo en la estela de escape de un cohete. Este colorido fenómeno es visualmente impresionante contra un cielo oscuro antes del amanecer o después del atardecer. Por supuesto, la visibilidad del rastro de escape de medusa de un cohete depende de la cobertura de nubes, pero suponiendo que el cielo esté despejado, el lanzamiento de una Starship al inicio de la ventana de lanzamiento el jueves podría ser visible desde lugares tan lejanos como Houston y otras partes del Golfo. Costa.
El pronóstico del tiempo para el jueves en Starbase parece favorable en términos de nubosidad; en el pronóstico oficial del Servicio Meteorológico Nacional no hay tormentas eléctricas. Sin embargo, los meteorólogos predicen condiciones de viento durante la noche del miércoles al jueves, con ráfagas de viento de 20 a 30 mph. SpaceX no ha dicho cuál es el límite de viento para lanzar una Starship. También existe la posibilidad de que haya niebla irregular durante la noche del jueves, pero no se espera que esto sea un factor en el lanzamiento aparte de las condiciones de visualización.
Los resultados del primer vuelo de prueba de Starship en abril pasado fueron mixtos. La explosión de los motores Raptor del cohete dañó la plataforma de lanzamiento y varios motores propulsores fallaron antes de que el vehículo perdiera el control y se autodestruyera unos minutos después del despegue.
SpaceX actualizó la plataforma con un sistema de diluvio de agua para proteger la infraestructura terrestre en Starbase de la explosión y el calor generado por los 33 motores Raptor del propulsor Super Heavy. Los ingenieros también realizaron mejoras en la confiabilidad del motor y cambiaron la forma en que la etapa superior de Starship se separa de su propulsor Super Heavy a los pocos minutos de vuelo. SpaceX también introdujo una nueva técnica de “etapa caliente”, que consiste en encender los seis motores Raptor de la etapa superior una fracción de segundo antes de que las etapas se separen.
Todos estos cambios funcionaron perfectamente en el segundo lanzamiento de Starship en noviembre, y la etapa superior de Starship casi alcanzó su velocidad objetivo. Durante una liberación planificada de exceso de oxígeno líquido, Starship desarrolló una fuga que resultó en un «evento de combustión», lo que provocó que la computadora del cohete emitiera una orden de autodestrucción.
Se suponía que el propulsor Super Heavy intentaría un aterrizaje controlado en el Golfo de México en una prueba de los planes de SpaceX para recuperar y reutilizar la enorme primera etapa de la nave Starship. El propulsor también se autodestruyó en la atmósfera superior después de que algunos de sus motores, que se suponía que lo guiarían de regreso a una zona de salpicadura en alta mar, perdieron presión en sus turbobombas oxidantes. SpaceX rastreó la causa de este problema hasta un bloqueo del filtro en el suministro de oxígeno líquido.
