Rocket Lab 'tergiversó' la preparación para el lanzamiento de Neutron, dice un memorando del Congreso
Un memorando interno del Congreso visto por TechCrunch arroja grandes dudas sobre la afirmación de Rocket Lab de que su cohete Neutron estará listo para su lanzamiento a tiempo para cumplir con una fecha límite crucial para el contrato de la Fuerza Espacial.
“A la luz de los informes públicos y la presión de los medios, Rocket Lab ha intensificado su campaña para tergiversar su preparación para el lanzamiento en un esfuerzo por obtener una ventaja competitiva sobre los titulares y otros nuevos participantes al embarcarse en la Fase 3 de NSSL, Vía 1, lo antes posible en 2024”, dice el memorando, visto por TechCrunch. “Los registros públicos y la información disponible para el equipo confirman que Neutron no tiene una ruta confiable para el lanzamiento hasta el 15/12/2024”.
Estos memorandos se utilizan para informar a los funcionarios del Congreso sobre temas específicos y hacer recomendaciones sobre las acciones propuestas. Este memorando, que fue escrito por personal del Congreso y distribuido el miércoles a otras oficinas, incluidas las del Comité de Servicios Armados del Senado, afirma que Rocket Lab ha «asegurado repetidamente» a estos funcionarios que la compañía tiene un camino creíble para la liberación hasta el 15 de diciembre.
Esa es la fecha en que el Comando de Sistemas Espaciales de la Fuerza Espacial dijo que los proveedores de lanzamiento deben estar listos para volar para calificar para contratos de lanzamiento bajo un programa llamado Fase 3 de Lanzamiento de Seguridad Espacial Nacional (NSSL). según cabe suponer por valor de varios miles de millones de dólares para cubrir los lanzamientos de 2025 a 2034.
En respuesta a los comentarios de la industria, Space Systems Command ha modificado su estrategia de adquisiciones para el próximo lote de contratos de lanzamiento de seguridad nacional para adaptarse a los proveedores de lanzamiento más nuevos. Según la nueva estrategia, los contratos se dividen en dos grupos: la vía 1 es para cohetes más nuevos, mientras que la vía 2 es para proveedores establecidos que pueden cumplir con toda la gama de requisitos de la misión.
Si bien Rocket Lab nunca ha confirmado públicamente que hizo una oferta por la Pista 1, en una conferencia telefónica sobre resultados el martes, el director ejecutivo Peter Beck sugirió que la compañía estaba presionando mucho para completar el desarrollo de Neutron para finales de este año, con el fin de cumplir con sus expectativas. esa fecha límite: “Estamos siguiendo muy de cerca la Pista 1 y pasamos mucho tiempo con la Fuerza Espacial para defender esa Pista 1”, dijo. «De ahí la razón por la que nos esforzamos tanto en lanzar el vehículo este año, porque es una vía de acceso a la Pista 1».
Como señaló Beck, los proveedores que no cumplan con la fecha de preparación de este año tendrán otra oportunidad de ofertar por contratos el próximo año.
Neutron es el vehículo de tamaño mediano de Rocket Lab y se agrega como complemento a su exitoso pequeño cohete Electron. El Neutron estará propulsado por un nuevo motor llamado Arquímedes, y la compañía planea comenzar las pruebas de fuego de ese motor alrededor de marzo; Beck dijo que la compañía sabrá más sobre qué tan cerca están del cronograma “una vez que Arquímedes exhale fuego” durante las pruebas.
Las incertidumbres que rodean las pruebas de fuego caliente de Arquímedes son «el mayor problema» con las afirmaciones de Rocket Lab, sostiene el memorando.
Además de las pruebas reales del cohete, gran parte del cronograma depende de completar la plataforma de lanzamiento y otra infraestructura en las instalaciones de vuelo Wallops de la NASA, que está siendo construida por una agencia estatal, la Autoridad de Vuelos Espaciales Comerciales de Virginia. oh Última solicitud de propuestas emitido por esta agencia para la infraestructura de lanzamiento tiene una fecha de finalización prevista para el 29 de noviembre de 2024, lo que deja solo unas semanas hasta la fecha límite de lanzamiento. No está claro si habrá RFP adicionales o cuándo se finalizará el cronograma de la RFP. VCSFA no respondió a la solicitud de comentarios de TechCrunch al momento de la publicación.
En la llamada de resultados de la compañía, los analistas también le preguntaron a Beck sobre la RFP y él destacó el historial de Rocket Lab en el desarrollo de plataformas de lanzamiento en períodos de tiempo cortos. Pero el memorando del Congreso sostiene que la plataforma Neutron tiene “una escala, un tipo de propulsor y una arquitectura significativamente diferentes” en comparación con las plataformas existentes de la empresa. También destaca los cronogramas patentados compartidos por otros proveedores de lanzamiento que sugieren que todavía queda mucho trabajo por incluir en las RFP de VCSFA.
El memorando incluye una diapositiva de 2023 preparada por Space Systems Command que sugiere que la agencia comenzará la selección de fuentes en el segundo trimestre del año fiscal y anunciará las adjudicaciones de la Vía 1 a mediados del tercer trimestre, que se extiende de abril a junio.
