TikTok tiene su sede en Los Ángeles y Singapur, pero es propiedad del gigante tecnológico chino ByteDance. Esta relación causó asombro entre las autoridades norteamericanas, quienes advierten que la aplicación podría ser utilizada para promover los intereses de un adversario.
¿Qué pasó esta semana?
Esta semana, el Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes presentó un nuevo proyecto de ley destinado a presionar a ByteDance para que venda TikTok.
La legislación, la Ley de protección de los estadounidenses contra aplicaciones controladas por adversarios extranjeros, haría ilegal la distribución de software vinculado a adversarios estadounidenses en el país. (Cuenta la propiedad de una entidad con sede en un país adversario, como ByteDance en China).
En el lenguaje del proyecto de ley, que menciona explícitamente a TikTok, “será ilegal que una entidad distribuya, mantenga o actualice (o permita la distribución, el mantenimiento o la actualización de) una aplicación controlada por un adversario extranjero”. Si el proyecto de ley se convirtiera en ley, la App Store de Apple y Google Play no podrían distribuir legalmente la aplicación en los EE. UU.
El proyecto de ley, que muchos de sus detractores describen razonablemente como una “prohibición”, obligaría a ByteDance a vender TikTok en un plazo de seis meses para que la aplicación siga funcionando aquí. También autoriza al presidente a supervisar este proceso para garantizar que resulte en que la empresa en cuestión “ya no esté controlada por un adversario extranjero”.
Después de enterarse del repentino y rápido progreso del proyecto de ley en el Congreso, TikTok reaccionó con un mensaje masivo en la aplicación a los usuarios estadounidenses el jueves por la mañana, completo con un botón para llamar a sus representantes.
“Hable ahora, antes de que su gobierno despoje a 170 millones de estadounidenses de su derecho constitucional a la libertad de expresión”, decía el mensaje. «Hágale saber al Congreso lo que TikTok significa para usted y dígales que voten NO».
A pesar de la decisión de TikTok de enojar a sus usuarios, o quizás a causa de ella, el proyecto de ley para obligar a ByteDance a vender TikTok fue aprobado por el Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes con una votación de 50-0 el jueves. Ahora que el proyecto de ley de vía rápida ya no está en el comité, se espera que reciba una votación completa en la Cámara la próxima semana.
Antes de la votación, los miembros del subcomité tuvieron una reunión informativa confidencial con el FBI, el Departamento de Justicia y la Oficina del Director de Inteligencia Nacional a pedido de la administración Biden, Punchbowl News reportado.
Esta semana, el presidente Biden también dijo explícitamente que firmaría el proyecto de ley si llegaba a su escritorio. “Si lo aprueban, lo firmaré”, dijo Biden a un grupo de periodistas el viernes.
¿Por qué Estados Unidos dice que TikTok es una amenaza?
Para ser claros, actualmente no hay evidencia pública de que China haya explotado alguna vez los almacenes de datos de TikTok sobre estadounidenses o haya comprometido la aplicación de otra manera.
Aún así, ese hecho no ha impedido que el gobierno estadounidense resalte la posibilidad de que China podría hacerlo si así lo quisiera. El gobierno chino no era tímido sobre trabajar con empresas del país o mantener a raya a los críticos de su comunidad empresarial.
El director del FBI, Chris Wray, advirtió una vez que los usuarios podrían no ver “señales externas” si China alguna vez interfiriera con TikTok. “Algo que es muy sagrado en nuestro país –la diferencia entre el sector privado y el sector público– es una línea que no existe en la forma en que opera el PCC”, dijo Wray en una audiencia en el Senado el año pasado.
TikTok ha negado con vehemencia estas acusaciones. “Permítanme afirmar esto de manera inequívoca: ByteDance no es un agente de China ni de ningún otro país”, dijo el año pasado el director ejecutivo de TikTok, Shou Zi Chew, durante una audiencia separada ante el Comité de Energía y Comercio de la Cámara.
Hay que reconocer que si China quisiera obtener información sobre los usuarios estadounidenses, Beijing podría fácilmente recurrir a intermediarios de datos que venden abiertamente grandes cantidades de datos de usuarios en todo el mundo con poca supervisión.
Dado que Estados Unidos no ha presentado ninguna evidencia pública que respalde sus serias afirmaciones, existe una enorme desconexión entre lo que sienten los políticos acerca de TikTok y lo que siente la mayoría de los estadounidenses. Para muchos usuarios de TikTok, la represión estadounidense es sólo otra forma en que los políticos no están en contacto con los jóvenes y no entienden cómo usan Internet. Para ellos (y para otros escépticos ante las afirmaciones del gobierno de Estados Unidos) la situación parece pura postura política entre dos países con mala sangre, a veces con una indicio de racismo.
¿Qué pasa ahora?
La campaña para obligar a ByteDance a vender TikTok a una empresa estadounidense se originó en una orden ejecutiva durante la administración Trump. Las amenazas de Trump contra la empresa culminaron en un plan para obligar a TikTok a vender sus operaciones estadounidenses a Oracle a finales de 2020. En el proceso, TikTok rechazó una oferta de adquisición de Microsoft, pero tampoco vendió a Oracle.
Esa acción ejecutiva fracasó en 2021, después de que Biden asumiera el cargo. Pero el año pasado, la administración Biden tomó el relevo, intensificando una campaña de presión contra la aplicación junto con el Congreso. Ahora, esa campaña parece haber vuelto a encarrilarse.
El nuevo proyecto de ley, que prohibiría efectivamente TikTok en los EE. UU. si no se separa de su propiedad china, hasta ahora solo ha sido aprobado por una votación del comité de la Cámara. El presidente Biden ha manifestado su apoyo a la legislación, pero el proyecto de ley aún debe votarse en la Cámara.
Incluso si la Cámara lo aprueba esta semana, lo cual es posible considerando que los legisladores están dispuestos a votarlo tan rápido, la legislación anti-TikTok aún enfrenta un destino desconocido en el Senado. Es posible que sepamos más la próxima semana si los senadores comienzan a sopesar la posibilidad de crear su propia versión del proyecto de ley de la Cámara. Es posible que el Senado no tenga el mismo deseo de perseguir a TikTok este año, lo que paralizaría los esfuerzos de la Cámara o los acabaría directamente.
Existe un fuerte apoyo bipartidista en el Congreso para regular TikTok, pero las cosas aún son bastante complejas. La complicación más obvia: TikTok es extremadamente popular y es un año electoral. TikTok tiene 170 millones de usuarios en los EE. UU., y probablemente no mirarán en silencio cómo el Congreso prohíbe efectivamente su fuente favorita de entretenimiento e información.
«Esta legislación tiene un resultado predeterminado: una prohibición total de TikTok en Estados Unidos», dijo el portavoz de TikTok, Alex Haurek, a TechCrunch en un comunicado enviado por correo electrónico.
“El gobierno está tratando de privar a 170 millones de estadounidenses de su derecho constitucional a la libertad de expresión”, dijo Haurek, presagiando la protesta pública masiva que podría resultar. «Dañará a millones de empresas, negará audiencias a los artistas y destruirá los medios de vida de innumerables creadores en todo el país».
El alcance cultural de TikTok es tan grande que Biden es campaña en tiktok a pesar de que la Casa Blanca califica la aplicación de amenaza a la seguridad nacional.
Incluso si el proyecto de ley es aprobado en la Cámara y encuentra apoyo en el Senado, el plan estadounidense para obligar a ByteDance a vender TikTok aún podría fracasar, un resultado que puede resultar o no en una prohibición. China declaró anteriormente que se opondría a la venta forzosa de TikTok, que está dentro de los derechos del gobierno chino luego de una actualización de las reglas de exportación del país a fines de 2020.
El propio TikTok ciertamente también plantearía un fuerte desafío legal a la venta forzosa, como lo hizo cuando la administración Trump intentó lograr lo mismo mediante una acción ejecutiva. TikTok también presentó una demanda cuando Montana intentó promulgar su propia prohibición a nivel estatal, lo que finalmente resultó en que un juez federal emitiera una orden judicial y bloqueara el esfuerzo.
Más allá del Congreso y los tribunales, TikTok mantiene una línea directa con una gran parte del electorado estadounidense y una flota de creadores que cuentan con muchos millones de seguidores leales. Estas palancas de poder no deben subestimarse en la lucha por venir.
