Los ojos de Caroline Chaboo se iluminan cuando habla de los escarabajos tortuga. Al igual que las piedras preciosas, vienen en multitud de colores brillantes: azul brillante, rojo, naranja, verde hoja y transparente con toques dorados. Son miembros de un grupo de 40.000 especies de escarabajos de las hojas, los Chrysomelidae, una de las ramas más ricas en especies del vasto orden de los escarabajos, Coleoptera. «Tenemos gorgojos, cuernos largos y escarabajos de las hojas», dice. «Éste es realmente el trío que domina la diversidad de los escarabajos».
Un entomólogo de la Universidad de Nebraska, Lincoln, chabú La gente se ha preguntado durante mucho tiempo por qué el reino de la vida está tan predispuesto a los escarabajos: estas criaturas de cuerpo duro constituyen aproximadamente una cuarta parte de todas las especies animales. Muchos biólogos llevan mucho tiempo planteándose la misma pregunta. “Darwin era un coleccionista de escarabajos”, señala Chaboo.
De aproximadamente 1 millón de especies de insectos con nombre en la Tierra, alrededor de 400.000 son escarabajos. Y estos son sólo los escarabajos descritos hasta ahora. Los científicos suelen describir miles de especies nuevas cada año. Entonces, ¿por qué tantas especies de escarabajos? «No sabemos la respuesta exacta», dice Chaboo. Pero están surgiendo pistas.
Una hipótesis es que hay muchos porque existen desde hace mucho tiempo. «Los escarabajos tienen 350 millones de años», dice el biólogo y entomólogo evolutivo Duane McKenna de la Universidad de Memphis en Tennessee. Este es un largo período de tiempo durante el cual las especies existentes pueden especializarse o dividirse en linajes genéticos nuevos y distintos. A modo de comparación, los humanos modernos sólo existen desde hace unos 300.000 años.
Sin embargo, el hecho de que un grupo de animales sea viejo no significa necesariamente que tendrá más especies. Algunos grupos muy antiguos tienen muy pocas especies. Los peces celacanto, por ejemplo, han estado nadando en el océano durante aproximadamente 360 millones de años, alcanzando un máximo de aproximadamente 90 especies y luego disminuyendo a las dos especies que viven hoy. Asimismo, el reptil parecido a un lagarto, el tuátara, es el único miembro vivo de un antiguo orden de reptiles que alguna vez fue globalmente diverso y que se originó hace unos 250 millones de años.
Otra posible explicación de por qué los escarabajos son tan ricos en especies es que, además de ser viejos, tienen un poder de permanencia inusual. «Sobrevivieron al menos a dos extinciones masivas», dice Cristian Beza Beza, becario postdoctoral en la Universidad de Minnesota. De hecho, un estudio de 2015 que utilizó escarabajos fósiles para explorar extinciones que se remontan al período Pérmico, hace 284 millones de años, concluyó que falta de extinción puede ser al menos tan importante como la diversificación para explicar la abundancia de especies de escarabajos. Al menos en épocas pasadas, los escarabajos han demostrado una capacidad impresionante para cambiar su área de distribución en respuesta al cambio climático, y esto puede explicar su resistencia a la extinción, plantean los autores.
