La NASA está comenzando a dar los primeros pasos para allanar un camino comercial hacia Marte.
Esta semana el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia espacial emitió una nueva solicitud a la industria titulado «Explorando Marte juntos: estudios de servicios empresariales». Se trata de una solicitud de propuestas de la industria espacial estadounidense para informar a la NASA cómo completarían una de las cuatro misiones privadas a Marte, incluida la puesta en órbita de pequeños satélites o la prestación de servicios de imágenes alrededor del planeta rojo.
“El Plan Preliminar del Programa de Exploración de Marte para las próximas dos décadas utilizaría misiones más frecuentes y de bajo costo para lograr ciencia y exploración convincentes para una comunidad más grande”, afirma el documento. «Para lograr los objetivos del plan, el gobierno y la industria de Estados Unidos formarían una asociación para aprovechar los productos y servicios comerciales actuales y emergentes de la Tierra y la Luna para reducir sustancialmente el costo general y acelerar el liderazgo en la exploración del espacio profundo».
Diseñar misiones de referencia.
La NASA pagará a los proponentes 200.000 dólares por un estudio de una de las misiones de referencia, o 300.000 dólares por un máximo de dos estudios. La agencia espacial dijo que tiene la intención de adjudicar «múltiples» contratos.
En su solicitud de 496 páginas, la NASA describe cuatro “misiones de referencia de diseño” por las que las empresas pueden competir. Básicamente, la agencia espacial pregunta a las empresas cómo harían para realizar estas tareas. Estas son las cuatro misiones “de referencia” por las que las empresas pueden competir:
- Entrega y alojamiento de carga útil más pequeños: Transportar y entregar cargas útiles proporcionadas por el Programa de Exploración de Marte, incluidos posibles cubesats desplegados, y operar en la órbita de Marte. La masa de carga útil es de hasta 20 kg.
- Mayor entrega de carga útil y alojamiento: Transportar y entregar a la órbita de Marte una o más naves espaciales separables y, opcionalmente, proporcionar servicios para una o más cargas útiles alojadas, para una masa total de cliente de 1250 kg.
- Servicios de imágenes electroópticas.: Proporcionar una plataforma de sensores y una nave espacial orbital para servicios de imágenes en Marte durante dos años. Las imágenes se utilizarían para respaldar investigaciones científicas de observación, selección de sitios de aterrizaje y evaluación de peligros, detección de cambios y monitoreo y planificación de activos de superficie.
- Servicios de retransmisión de próxima generación: Proporcionar servicios de retransmisión de comunicaciones entre Marte y la Tierra para activos de superficie y orbitales durante cuatro años.
Entonces, ¿qué está pasando aquí exactamente?
En los últimos años, la NASA ha pasado de ser “propietaria” de todos los cohetes y naves espaciales que utiliza para explorar el Sistema Solar a un modelo más basado en servicios. Un excelente ejemplo de esto es el Programa de Tripulación Comercial. La NASA no es propietaria del vehículo Crew Dragon de SpaceX. En cambio, proporcionó parte de los fondos necesarios para desarrollar la nave espacial y luego compró los vuelos necesarios para sus astronautas. Mientras tanto, SpaceX posee y opera Crew Dragon y puede realizar misiones privadas, como lo hizo con Inspiration4.
CLPS, ¿pero para Marte?
La agencia espacial ha ampliado este enfoque a la Luna con el programa Commercial Lunar Payload Services, en el que compra alunizajes como servicio a empresas como Astrobotic, Intuitive Machines y Firefly. A cambio de aceptar un mayor riesgo de fracaso (como ocurrió con la reciente misión Astrobotic), la NASA obtiene dos grandes ventajas: un precio mucho más bajo y una industria espacial comercial cada vez más vibrante. El objetivo, en última instancia, es poder aprovechar los menores costos del espacio comercial para permitir que la NASA haga más ciencia y exploración.
Con esta nueva solicitud, la NASA está, por primera vez, extendiendo este enfoque comercial a Marte. En ese sentido, esta solicitud de propuestas es significativa, aunque los montos en dólares involucrados son pequeños.
El elefante en la habitación cuando se trata de exploración comercial de Marte es el cohete Starship de SpaceX, que está siendo diseñado y probado expresamente con el propósito de algún día abrir la colonización de Marte. Ars exploró el potencial de Starship y cómo algunos científicos estaban interesados en verlo utilizado en Marte, en un artículo destacado hace unos años.
Lanzando una amplia red
Sin embargo, de esta solicitud se desprende claramente que la NASA está buscando una amplia gama de posibles contribuyentes. Escalar cargas útiles tan pequeñas como 20 kg abre la puerta a una gran cantidad de proveedores, y los servicios de imágenes podrían resultar atractivos para las empresas que ya lo hacen en órbita terrestre baja, como Planet.
«Tengo curiosidad por ver si esta solicitud trae muchos nuevos jugadores a la mesa, o si los desafíos únicos de Marte combinados con el bajo valor comercial sólo atraerán a los jugadores conocidos en el planeta rojo», dijo Tanya Harrison, una especialista en Marte. científico que cofundó el Instituto Planetario y de la Tierra de Canadá, le dijo a Ars.
Este enfoque tiene el potencial para que la NASA pruebe las aguas del espacio comercial en Marte, al mismo tiempo que proporciona algunos reemplazos potenciales para su envejecida flota. Por ejemplo, el Mars Reconnaissance Orbiter de la agencia ha estado en el Planeta Rojo desde 2006, proporcionando una variedad de funciones que incluyen imágenes de alta resolución y retransmisión de comunicaciones desde la superficie a la Tierra. La NASA está interesada en saber si los proveedores comerciales pueden reemplazar parte de esta funcionalidad.
Parece notable que la NASA, en este momento, no esté buscando un módulo de aterrizaje comercial en Marte. Esto podría ser un poco ambicioso en este momento y probablemente limitaría el número potencial de postores a unos pocos, como SpaceX y Lockheed Martin.
