Los ingenieros han determinado por qué la sonda Voyager 1 de la NASA ha estado transmitiendo galimatías durante casi cinco meses, lo que genera esperanzas de recuperar la nave espacial más distante de la humanidad.
La Voyager 1, que viaja a unos 24 mil millones de kilómetros de la Tierra, comenzó a transmitir datos confusos a los controladores terrestres el 14 de noviembre. Durante casi cuatro meses, la NASA supo que la Voyager 1 todavía estaba viva (continuaba transmitiendo una señal constante) pero no pudo descifrar nada de lo que decía.
Confirmando su hipótesis, los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en California confirmaron que una pequeña porción de memoria corrupta causó el problema. El banco de memoria defectuoso está ubicado en el Sistema de datos de vuelo (FDS) de la Voyager 1, una de las tres computadoras de la nave espacial. El FDS opera en conjunto con una computadora central de comando y control y otro dispositivo que supervisa el control de actitud y la orientación.
Las funciones del FDS incluyen empaquetar los datos científicos y de ingeniería de la Voyager 1 para transmitirlos a la Tierra a través de la Unidad de Modulación de Telemetría y el transmisor de radio de la nave espacial. Según la NASA, alrededor del 3% de la memoria del FDS estaba dañada, impidiendo que la computadora realizara operaciones normales.
El optimismo crece
Suzanne Dodd, directora de proyecto de la NASA para las sondas gemelas Voyager, dijo a Ars en febrero que este era uno de los problemas más graves que jamás haya enfrentado la misión. Eso es decir algo porque las Voyager 1 y 2 son las naves espaciales más longevas de la NASA. Fueron lanzadas con 16 días de diferencia en 1977, y después de pasar por Júpiter y Saturno, la Voyager 1 está volando más lejos de la Tierra que cualquier otra nave espacial en la historia. La Voyager 2 está a unos 4.000 millones de kilómetros de la Voyager 1, aunque las sondas están saliendo del Sistema Solar en diferentes direcciones.
Normalmente, los ingenieros intentarían diagnosticar el mal funcionamiento de una nave espacial analizando los datos que envió a la Tierra. No pudieron hacer eso en este caso porque la Voyager 1 ha estado transmitiendo paquetes de datos que manifiestan un patrón repetitivo de unos y ceros. Aún así, el equipo de tierra de la Voyager 1 identificó al FDS como la posible fuente del problema.
El subsistema de datos de vuelo supuso un gran avance en la informática cuando se desarrolló hace cinco décadas. Fue la primera computadora en una nave espacial que utilizó memoria volátil. La mayoría de las misiones de la NASA operan con redundancia, por lo que cada nave espacial Voyager se lanzó con dos computadoras FDS. Pero el FDS de respaldo de la Voyager 1 falló en 1982.
Debido a la antigüedad de las Voyager, los ingenieros tuvieron que consultar documentos en papel, memorandos y planos para ayudar a comprender los detalles del diseño de la nave espacial. Después de meses de lluvia de ideas y planificación, los equipos del JPL transmitieron una orden a principios de marzo para solicitar que la nave espacial enviara una lectura de memoria FDS.
El comando funcionó y la Voyager.1 respondió con una señal diferente del código que la nave espacial había estado transmitiendo desde noviembre. Después de varias semanas de examen meticuloso del nuevo código, los ingenieros identificaron la ubicación del mal recuerdo.
«El equipo sospecha que un único chip responsable de almacenar parte de la parte afectada de la memoria FDS no está funcionando». La NASA dijo en una actualización. publicado el jueves. «Los ingenieros no pueden determinar con certeza qué causó el problema. Dos posibilidades son que el chip haya sido golpeado por una partícula energética procedente del espacio o que simplemente se haya desgastado después de 46 años».
La distancia de la Voyager 1 a la Tierra complica los esfuerzos de resolución de problemas. El tiempo de viaje de ida para que una señal de radio llegue a la Voyager 1 desde la Tierra es de aproximadamente 22,5 horas, lo que significa que a los ingenieros en tierra les toma aproximadamente 45 horas aprender cómo respondió la nave espacial a sus órdenes.
La NASA también debe utilizar sus antenas de comunicaciones más grandes para contactar con la Voyager 1. Estas antenas de 70 metros de diámetro tienen una gran demanda para muchas otras naves espaciales de la NASA, por lo que el equipo de la Voyager tiene que competir con otras misiones para ganar tiempo para solucionar problemas. . Esto significa que la Voyager 1 tardará algún tiempo en volver a funcionar con normalidad.
«Aunque puede llevar semanas o meses, los ingenieros son optimistas de que pueden encontrar una manera para que el FDS funcione normalmente sin hardware de memoria inutilizable, lo que permitiría a la Voyager 1 comenzar a devolver datos científicos y de ingeniería nuevamente», dijo la NASA.
