Cuando olemos un perfume o nos deleitamos con una vela perfumada, olemos mucho más que Fantasía Floral o Lavanda Vainilla. En realidad, estamos detectando moléculas de olor que entran por nuestra nariz e interactúan con células que envían señales para que nuestro cerebro las procese. Aunque ciertos olores parecen inmutables, la complejidad de este sistema significa que las grandes moléculas de olor se perciben como la suma de sus partes, y podemos percibir exactamente la misma molécula como un olor diferente.
El olor es más complejo de lo que imaginamos. No consiste simplemente en detectar moléculas concretas. El investigador Wen Zhou y su equipo del Instituto de Psicología de la Academia de Ciencias de China han descubierto que partes de nuestro cerebro analizan partes más pequeñas de las moléculas de olor que hacen que las cosas huelan.
Huele como…
Entonces, ¿cómo olemos? Moléculas de olor que entran en nuestras narices. Estimular las neuronas sensoriales olfativas.. Lo hacen uniéndose a los receptores de olores de estas neuronas (cada una de las cuales produce sólo uno de aproximadamente 500 receptores de olores diferentes). Oler algo activa diferentes neuronas dependiendo de cuáles sean las moléculas de ese olor y con qué receptores interactúan. Las neuronas sensoriales del corteza piriforme Luego, el cerebro utiliza la información de las neuronas sensoriales y la interpreta como un mensaje que nos hace oler la vainilla. O un ramo de flores. O algo más.
Anteriormente, se pensaba que las moléculas de olor solo estaban codificadas como moléculas completas, pero Zhou y sus colegas querían ver si el análisis cerebral de las moléculas de olor podía percibir algo menos que una molécula completa. Razonaron que si solo funcionaran moléculas enteras, luego de ser expuestos a una parte de una molécula olorosa, los sujetos de prueba olerían la molécula original exactamente de la misma manera. Si, por el contrario, el cerebro fuera capaz de oler las subestructuras de una molécula, las neuronas se adaptarían a dicha subestructura. Al volver a exponerse a la molécula original, los individuos no la sentirían con tanta fuerza.
«Si [sub-molecular factors are part of our perception of an odor]- percepción[ion] y su representación neuronal se desplazaría a la de la parte no adaptada de este compuesto”, dijeron los investigadores en un comunicado. para estudiar publicado recientemente en Nature Human Behaviour.
No huele…
Para ver si su hipótesis se mantenía, el equipo de Zhou presentó a los sujetos de prueba un compuesto abreviado CP, sus componentes separados C y P, y un componente no relacionado, U. P y U deberían tener la misma intensidad aromática a pesar de tener aromas diferentes.
En una sesión, los sujetos olieron CP y luego olieron P hasta que se adaptaron a él. Cuando volvieron a oler CP, informaron que olía más a C que a P. A pesar de estar expuestos a toda la molécula, olían principalmente a C, que no estaba adaptado. En otra sesión, los sujetos se adaptaron a la U, tras la cual no hubo cambios en la forma en que percibían el CP. Por lo tanto, el efecto es específico al oler una porción de la molécula olorosa.
En otro experimento más, se pidió a los participantes que primero olieran CP y luego se adaptaran al olor de P con una sola fosa nasal, mientras mantenían la otra fosa nasal cerrada. Una vez adaptados, CP y C tenían un olor similar, pero sólo cuando se inhalaban por la fosa nasal abierta. Los dos olían mucho más diferente a través de la fosa nasal que estaba cerrada.
Investigaciones anteriores han demostrado que la adaptación a los olores se produce en la corteza piriforme. La adaptación de la subestructura hace que esta parte del cerebro responda de manera diferente a porciones de una sustancia química a la que la nariz ha estado expuesta recientemente.
Este experimento olfativo demostró que nuestro cerebro percibe los olores haciendo más que simplemente reconocer la presencia de una molécula de olor completa. Algunas moléculas pueden percibirse como un conjunto de unidades submoleculares que se perciben por separado.
«Los olores que percibimos son producto de un análisis y síntesis continuos en el sistema olfativo», dijo el equipo en el mismo comunicado. para estudiar, «Respiración a respiración, de las características estructurales y las relaciones de los compuestos volátiles en nuestro entorno químico en constante cambio».
Comportamiento humano de la naturaleza, 2024. DOI: 10.1038/s41562-024-01849-0
