En un bochornoso día de julio de 1986, un helicóptero de noticias estaba grabando imágenes de un festival en Minneapolis cuando el piloto y el fotógrafo detectaron un tornado cerca del Brooklyn Park. Avanzaron hacia él, filmando el poderoso tornado durante 25 minutos, hipnotizando a los espectadores que lo veían en vivo por televisión.
Robin Tanamachi, quien en ese momento era un niño que crecía en Minneapolis, observaba mientras el helicóptero flotaba a aproximadamente media milla del tornado. «Estábamos viendo toda esta hermosa estructura de vórtice interior», dice. «Era absolutamente adicto y sé que no era el único». Hoy en día, Tanamachi es meteorólogo investigador en la Universidad Purdue en West Lafayette, Indiana, y uno de los muchos investigadores que profundizan en los misterios de los tornados, buscando detalles sobre su formación que puedan reforzar las predicciones futuras.
Los tornados pueden ser temas de investigación difíciles de alcanzar. A través de la persecución de tormentas y el uso de simulaciones por computadora, los científicos han descubierto los ingredientes básicos necesarios para hacer que un tornado gire, pero dos preguntas cruciales continúan molestándolos: ¿Por qué algunas tormentas forman tornados y otras no? ¿Y cómo giran exactamente los tornados?
A pesar de la naturaleza logística y científicamente desafiante del trabajo, los científicos están motivados para seguir intentándolo: los tornados pueden matar de decenas a cientos de personas en los Estados Unidos cada año y causar daños por miles de millones de dólares. Ahora los investigadores están persiguiendo las tormentas asesinas que generan tornados con tecnología de punta, lanzando drones a las tormentas y aprovechando más potencia informática que nunca para simularlas en busca de respuestas.
“Hoy simulamos la atmósfera con una resolución espacial sin precedentes. Estamos observando tormentas con una resolución temporal y espacial sin precedentes”, afirma el científico atmosférico Howie Bluestein de la Universidad de Oklahoma en Norman. «Pero todavía hay muchos problemas y muchas cosas que deben resolverse».
Los científicos pueden estar descubriendo nuevas pistas sobre cómo se forman los tornados al estudiar lo que sucede en la atmósfera a su alrededor y en el suelo debajo de ellos, y al comparar lo que encuentran en el campo con nuevos modelos de mayor resolución de las tormentas que los generan. Mientras persiguen estas nuevas pistas, los investigadores también intentan comprender cómo el cambio climático podría afectar cuándo y dónde se forman los tornados.
Persiguiendo respuestas
Desde que los científicos comenzaron a estudiar seriamente los tornados a mediados del siglo XX, han logrado un buen resumen de los pasos necesarios para generar un tornado. La mayoría de los tornados destructivos son generados por tormentas supercélulas, gigantes que normalmente tienen una nube muy alta que se ensancha en forma de yunque en la parte superior. Las supercélulas se caracterizan por tener kilómetros de ancho. corriente ascendente giratoria llamado mesociclón que puede durar horas. Esta rotación proviene de la cizalladura del viento, que acerca el viento al suelo, girando horizontalmente como una pelota de fútbol en espiral. Estos vientos luego se orientan verticalmente dentro de una corriente ascendente, como una cima.
Es necesario que sucedan algunas cosas para que una supercélula se convierta en un tornado: primero, el mesociclón gigante en el centro de la tormenta necesita hacer girar el aire más cerca del suelo. Por lo tanto, este vórtice debe estirarse hacia arriba. El estiramiento refuerza el agarre del tornado, acelerando su rotación, similar a lo que sucede cuando los patinadores artísticos tiran de sus brazos durante un giro.
Las primeras pistas sobre la física de los tornados provinieron de información de segunda mano e informes de daños, mientras los científicos intentaban descubrir qué tipo de viento podría derribar un granero o desplumar un pollo, dice Richard Rotunno, científico atmosférico del Centro Nacional de Investigación Atmosférica. . en Boulder, Colorado, y autor de una descripción general de La dinámica de fluidos de los tornados. en la Revisión Anual de Mecánica de Fluidos de 2013.
La construcción del sistema de autopistas interestatales en la década de 1950 creó una cuadrícula a lo largo de las Grandes Llanuras que permitió a los científicos emprendedores adelantarse a las tormentas y, en ocasiones, observar directamente los tornados. Un gran avance se produjo con el desarrollo del radar Doppler para meteorología. Al emitir pulsos de energía y detectar la señal reflejada, la tecnología captura información sobre el viento y las precipitaciones. El radar permitió la detección de mesociclones, que se convirtieron en la base para los pronósticos de tornados y una bendición para los cazadores, que periódicamente se detenían en los teléfonos públicos para llamar al laboratorio para obtener la información más reciente del radar.
