Europa busca emular el revolucionario programa de carga comercial de la NASA
La Agencia Espacial Europea ha adjudicado contratos iniciales a una startup con sede en Alemania y a una de las empresas aeroespaciales establecidas del continente para desarrollar naves espaciales que transporten carga hacia y desde estaciones espaciales en órbita terrestre baja.
La ESA anunció los dos contratos de 25 millones de euros (27 millones de dólares) el 22 de mayo. The Exploration Company, con sedes compartidas en Francia y Alemania, y la italiana Thales Alenia Space vencieron a otras cuatro empresas en la competencia por la financiación de la ESA a través del programa LEO Cargo Return Service.
Estos contratos tendrán una duración de dos años, hasta junio de 2026. En esta primera fase del programa, The Exploration Company y Thales Alenia Space perfeccionarán sus conceptos, madurarán tecnologías y se centrarán en los requisitos de sus vehículos de carga. La ESA tiene previsto adjudicar contratos para la segunda fase del programa LEO Cargo Return Service en 2026, que prevé un vuelo de demostración de ida y vuelta a la Estación Espacial Internacional (ISS) en 2028.
Exploration Company, fundada en 2021, dice que su transportador de carga Nyx podría volar a la estación espacial ya en 2027. La misión de demostración de Thales Alenia Space está programada para finales de 2028, dijo la compañía en un comunicado. La Compañía de Exploración planea volar un vehículo de reentrada a subescala en el primer vuelo del cohete europeo Ariane 6 en julio. Thales Alenia Space no construyó una nave espacial de reentrada, sino que fabricó cápsulas de presión para varios módulos de la ISS.
Los requisitos de la ESA estipulan que los vehículos de carga comerciales europeos deben ser capaces de entregar 4 toneladas métricas de equipos a la órbita terrestre baja y devolver 2 toneladas métricas a la Tierra.
Originalmente la ESA tenía la intención de seleccionar tres empresas para continuar con el programa de carga europeo. Samantha Cristoforetti, una astronauta de la ESA que encabezó la adquisición, dijo que sólo los dos ganadores «presentaron una combinación de plan de trabajo y esquema de financiación que era adecuada para los propósitos de esta convocatoria».
Cristoforetti dijo a Ars que la ESA recibió «seis propuestas válidas» de la industria europea. Se negó a identificar a los otros postores, pero se cree que dos de las propuestas provienen de ArianeGroup y Rocket Factory Augsburg.
Un compromiso parcial
Representantes de los 22 estados miembros de la ESA se reunieron en Sevilla, España, en noviembre pasado para decidir varias prioridades para la agencia espacial. La reunión produjo varias decisiones importantes. Los Estados miembros han acordado adoptar en el futuro un modelo más comercial para la compra de servicios de lanzamiento de nuevas empresas de cohetes europeas, aunque a corto plazo la ESA seguirá centrándose en los largamente retrasados cohetes Ariane 6 y Vega C.
Los gobiernos europeos también han firmado la primera fase del Servicio de Retorno de Carga LEO, pero los contratos iniciales de 25 millones de euros firmados con The Exploration Company y Thales Alenia Space sólo llegarán hasta cierto punto. En su próxima reunión presupuestaria de alto nivel a finales del próximo año, la ESA solicitará a sus estados miembros el resto de la financiación necesaria para llevar el programa a través de vuelos de demostración a la ISS.
La ESA opera en ciclos presupuestarios que normalmente duran tres años. Esto ayuda a garantizar una financiación estable para los programas de la agencia, pero puede impedir el tipo de cambio acelerado emblemático de la cultura de las startups. Sin embargo, Josef Aschbacher, director general de la ESA, obtuvo en noviembre la aprobación de sus estados miembros para utilizar parte de la financiación de la ESA para asociaciones con la industria en vehículos de carga comerciales.
«Queremos estar en la estación espacial alrededor del día 28», dijo Aschbacher en una conferencia de prensa el 23 de mayo. «Ahora tenemos que evaluar las propuestas técnicas y las capacidades en detalle, pero esto es extremadamente rápido y, de hecho, es más rápido de lo que algunos de nuestros competidores extranjeros han logrado construir un vehículo de este tipo».
Aschbacher parece serio en cuanto a hacer que la ESA sea más ágil. Sin embargo, el presupuesto y la dirección de la agencia son fijados por los ministros del gobierno europeo a través del prisma de una política interna provinciana.
