En 2000, después de una batalla de salud pública que duró décadas y un programa de vacunación hercúleo, Estados Unidos logró un estatus codiciado: la eliminación del sarampión. La designación significa que el virus del sarampión, extremadamente infeccioso, ya no es endémico en los EE. UU., definido como una transmisión continua en el país durante 12 meses o más en presencia de un sistema eficaz de seguimiento de la enfermedad. El país pasó de tener entre 3 y 4 millones de niños enfermos cada año con esta grave infección, a registrar sólo decenas de casos, en su mayoría relacionados con viajes.
Pero, de manera alarmante, el estatus de eliminación del país ahora está en riesgo. Los casos de sarampión en el primer trimestre de 2024 aumentaron más de 17 veces con respecto a los casos observados en los primeros trimestres de 2000 a 2023. Las tasas de vacunación contra el sarampión entre los estudiantes de jardín de infantes también disminuyeron durante este período, con una cobertura de vacunación durante los últimos tres años consecutivos por debajo del 95. porcentaje objetivo necesario para prevenir la transmisión sostenida. Fuera de Estados Unidos, los casos de sarampión se están disparando tras las interrupciones relacionadas con la pandemia en los programas de vacunación infantil de rutina. En general, las condiciones son excelentes para que el sarampión recupere su presencia en el país, y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades están claramente ansiosos.
«El rápido aumento en el número de casos de sarampión reportados durante el primer trimestre de 2024 plantea una nueva amenaza para la eliminación», escriben los investigadores de los CDC en un nuevo análisis de los casos de sarampión y el sistema de vigilancia del país. El análisis fue publicado el jueves en el Informe Semanal de Morbilidad y Mortalidad de los CDC.
El análisis analiza en profundidad los casos de sarampión actuales y recientes del país: cómo llegaron aquí, cómo y por qué se propagaron aquí, y qué tan buenos fueron nuestros sistemas de salud pública para rastrearlos y romper las cadenas de transmisión. La buena noticia es que nuestros sistemas de vigilancia parecen estar funcionando bien. “Se detectaron varias dimensiones de las cadenas de transmisión, incluidos casos aislados, lo que sugiere que la transmisión sostenida del sarampión se detectaría rápidamente”, señala el CDC.
Pero hay muchas razones para temer que esto no sea suficiente. En 2019, el país casi perdió su estatus de eliminación en medio de dos brotes prolongados en Nueva York y la ciudad de Nueva York. Si bien la crisis de la COVID-19 ha mantenido a raya el sarampión desde entonces, las condiciones para un resurgimiento no han hecho más que empeorar.
Cómo pudo pasar esto
Si Estados Unidos pierde su estatus, el nuevo análisis muestra una imagen clara de cómo es probable que esto suceda: un residente estadounidense no vacunado contraerá una infección mientras esté en el extranjero y la traerá a casa, a una comunidad poco vacunada. Los niños no vacunados pero elegibles para vacunarse en esa comunidad contraen el virus y crean una cadena de transmisión sostenida.
Los CDC registraron 338 casos de sarampión entre el 1 de enero de 2020 y el 28 de marzo de 2024. La edad promedio de los casos fue de 3 años. De los 338 casos, 97 ocurrieron en 2024. (El recuento del año actual es ahora 113..) Entre los 338 casos, 326 (96 por ciento) estaban relacionados con una importación (12 casos – 4 por ciento – tenían un origen desconocido). Los 326 incluyen 93 casos que fueron importados directamente al país, de los cuales 59 (63 por ciento) ocurrieron en residentes de Estados Unidos. De esos 59, 53 (90 por ciento) eran elegibles para la vacuna pero no estaban vacunados o tenían un estado de vacunación desconocido.
Del total de 338 casos, 309 casos (91 por ciento) no estaban vacunados (68 por ciento) o tenían un estado de vacunación desconocido (23 por ciento). De los 309 casos, 259 (84 por ciento) eran elegibles para la vacuna, y el resto en bebés de 6 a 11 meses que son demasiado pequeños para la vacunación de rutina (13 por ciento) o bebés menores de 6 meses que son demasiado pequeños para ser vacunados ( 3 por ciento).
En los últimos años, los lugares de origen más comunes de las importaciones de sarampión han sido las regiones del Mediterráneo oriental y África. Pero en lo que va de 2024, seis de 16 importaciones (37,5 por ciento) provienen de Europa (tres) y Asia Oriental (tres), lo que representa un aumento del 50 por ciento en las importaciones desde estas áreas en los últimos tres años. En otras palabras, el sarampión está aumentando en todo el mundo, lo que aumenta el riesgo de importación a Estados Unidos.
Y como tal: “El estado de eliminación del sarampión en Estados Unidos seguirá amenazado por los aumentos globales de la incidencia del sarampión y la disminución de la cobertura de vacunación contra el sarampión a nivel mundial, nacional y local”, concluye el CDC. En general, la vacunación sigue siendo lo suficientemente alta en Estados Unidos como para prevenir brotes a gran escala. Pero para evitar que el sarampión vuelva a ser endémico, Estados Unidos debe mejorar las tasas de vacunación contra el sarampión, fomentar la vacunación antes de los viajes internacionales, identificar las comunidades vulnerables que no están vacunadas e investigar rápidamente los casos sospechosos de sarampión, aconsejan los investigadores de los CDC.
