David Saint-Pierre miró su teléfono en agosto después de recibir fotografías de una estructura que los buzos habían visto en el fondo fangoso del río San Lorenzo.
Había algo familiar en ello e inmediatamente hizo la conexión. Resulta que ha estado estudiando esto durante años, pero nunca lo había visto, hasta ahora.
Estaba mirando una estructura parecida a una mesa que una vez estuvo en la cubierta del Emperatriz de Irlanda, un barco que se hundió frente a la costa de Rimouski, Que. en 1914. Más de 1.000 personas a bordo murieron en el peor desastre marítimo en tiempos de paz en la historia de Canadá.
Desde entonces, historiadores y buzos han intentado reconstruir todo lo que pueden encontrar en las turbias profundidades del río.
El equipo que fotografió la estructura de madera de 2,4 metros cuadrados pensó que podría tratarse de una especie de mesa boca abajo.
«Supe inmediatamente que no era una mesa y pude identificar la plataforma de la brújula», dijo Saint-Pierre. «Resulta que tenía una de las únicas partes de esa plataforma».
Saint-Pierre, historiador marítimo, ha pasado los últimos 30 años investigando la historia del hundimiento del Empress.
En una noche de niebla de mayo de 1914, el Empress se hundió apenas 14 minutos después de haber sido embestido por un minero noruego. El hundimiento, apenas dos años después de la tragedia del Titanic, ha fascinado durante mucho tiempo a los canadienses (y a los historiadores marítimos).
El barco formaba parte de la red de transporte Canadian Pacific Railway y había estado en servicio durante ocho años antes de hundirse.
En la casa de Saint-Pierre, guardada de forma segura en una vitrina de madera llena de artículos y artefactos para ser donados al sitio histórico, guarda una lámpara de latón recolectada en la década de 1990 que una vez aseguró esa misma plataforma a la cubierta.
«Colocaron la brújula principal del barco en una plataforma de madera que elevaría la brújula sobre la estructura del barco», dijo Saint-Pierre. «Esto es lo que se encontró».
La plataforma se perdió en los años 90.
En 1964, la estructura fue descubierta bajo el agua y parte de la brújula, también conocida como bitácora, fue recuperada y ahora forma parte de la colección del museo marítimo de Quebec en L’Islet.
La plataforma de la brújula fue retirada oficialmente del pecio por buzos en la década de 1990, dice Saint-Pierre, antes de que se implementaran reglas que prohíben la remoción de artefactos de un pecio protegido sin una autorización especial del Ministerio de Cultura.
Mientras llevaban la estructura a la costa, los buzos la dejaron caer, haciendo que el descubrimiento de este verano fuera el primero en 30 años.
«Es toda una hazaña», dijo Saint-Pierre. «En ese punto el río tiene casi 50 kilómetros de ancho».
«No teníamos planos ni fotografías de esta plataforma antes de que fuera descubierta en el fondo del río San Lorenzo».
Una aguja en un pajar
Samuel Côté, un historiador marítimo que se autodenomina cazador de naufragios, formó parte del equipo que encontró el objeto tras triangular la zona de búsqueda gracias a la ayuda de un amigo que había intentado recuperar la plataforma en 1994.
“Por diversas razones, tuvieron que abandonar el proyecto y la plataforma estuvo perdida y olvidada durante 30 años”, afirmó Côté.
Cuando el equipo llegó al lugar, a dos kilómetros de los restos del naufragio original, Côté dice que hizo varias pasadas a través de la estructura antes de enviar a los buzos.
“Es muy raro que esto suceda, especialmente porque se trata de un objetivo muy pequeño. Sabes, a lo largo de mi carrera, he identificado barcos en todo Quebec”, dijo Côté.
«Algunos de ellos son pequeños remolcadores de 40 o 50 pies de largo. Pero aquí estamos hablando de una plataforma de brújula que está justo en el medio del San Lorenzo».
El equipo tuvo que viajar ocho kilómetros desde la costa y divisó la estructura a 30 metros bajo la superficie durante un día en el mar agitado y con niebla.
“No buscábamos simplemente una aguja en un pajar, la buscábamos en un [barn] lleno de heno… Lo primero que vimos fueron pequeños puntos que no tocaban el fondo”, dijo Côté.
“Dijimos, está bien, hay una anomalía ahí, pero ¿qué es?”
El capitán estaba en la plataforma momentos antes del hundimiento.
La estructura fue agregada al Emperatriz de Irlanda unos meses después de su entrada en servicio, dijo Saint-Pierre. Dice que tuvo un papel importante que desempeñar en la navegación y en la eventual desaparición del barco.
«Es un objeto que desempeñó un papel determinado durante la fatídica noche en que se hundió el Emperatriz de Irlanda», dijo Saint-Pierre.
Dice que el capitán, Henry George Kendall, habló de la brújula cuando prestó testimonio en una investigación celebrada en junio de 1914.
“De hecho, menciona que estaba en la plataforma de la brújula cuando corrigió la dirección de la Emperatriz. Y fue allí donde vio personalmente por primera vez el Storstad, que fue el barco que lamentablemente embistió al Emperatriz momentos después”, dijo Saint-Pedro.
«[Kendall] Tomé algunas decisiones muy importantes mientras estaba en esa plataforma. Unos momentos después, volviendo al puente, fue cuando apareció la niebla y todo cambió.»
Una densa niebla provoca una colisión mortal que mata a 1.012 personas en el peor desastre marítimo de Canadá. Artículo retrospectivo transmitido el 23 de septiembre de 1986 en The Fifth Estate de CBC.
Posibilidad de retirar el objeto para su exposición en un museo.
Antes del mes pasado, Saint-Pierre nunca había visto una imagen en primer plano de la plataforma de la brújula. Espera que los equipos obtengan permiso para retirar la pieza y exhibirla en el museo Rimouski.
«Se necesitan permisos especiales», afirma Saint-Pierre. Aun así, no será necesariamente fácil mover la plataforma desde donde está ahora.
«No sé exactamente si será posible recuperar el objeto, pero el simple hecho de que haya sido descubierto en el fondo del río ya es bastante significativo».
