Lee Hutchinson
HOUSTON – Han pasado 18.558 días desde que Estados Unidos aterrizó una nave espacial en la Luna.
Y contundente.
La NASA no ha enviado una nave espacial para realizar un aterrizaje suave en la Luna desde la misión Apolo 17 en diciembre de 1972. Desde entonces, la Unión Soviética, China y la India han aterrizado allí con éxito, pero Estados Unidos ha ido a otra parte. Hay varias razones para esto, incluido el fuerte enfoque de la NASA en la exploración de Marte. Pero ahora eso finalmente está a punto de cambiar.
Estoy en una reluciente instalación en Houston, a sólo unos kilómetros del histórico Centro Espacial Johnson, en una instalación conocida formalmente como Centro de Operaciones y Producción Lunar. Es donde una pequeña empresa llamada Intuitive Machines construye máquinas diseñadas para aterrizar en la Luna, y ante mí, de 14 pies de altura, hay un módulo lunar real.
Como serio. Este tonto será lanzado en uno o dos meses en un cohete Falcon 9. Y de una forma u otra, irá a la Luna. Tal vez falle. Tal vez consiga el aterrizaje suave deseado. Pero de una forma u otra, Estados Unidos finalmente está volviendo al juego de la luna.
Ya hace mucho tiempo.
La Luna es una amante severa.
La NASA y Estados Unidos son parte de una carrera global de regreso a la Luna. En términos generales, hay dos programas principales: Artemis, liderado por la NASA con docenas de socios internacionales, y un esfuerzo chino, para llevar astronautas cerca del polo sur de la Tierra. Luna y establecer algo que se acerque a una presencia sostenida o incluso permanente allí.
Pero mientras tanto, hay varias naciones y empresas privadas que han intentado, o intentarán pronto, aterrizar en la Luna. En los últimos cuatro años, pequeñas sondas israelíes, rusas e indias se han estrellado en la Luna; Un módulo de aterrizaje japonés desarrollado comercialmente también tuvo un destino desafortunado y, más recientemente, en agosto, el segundo módulo de aterrizaje lunar de la India logró realizar un aterrizaje suave en el hemisferio sur.
El panel solar de la cubierta superior está inclinado 30 grados para capturar el ángulo bajo del Sol cerca del polo sur de la Luna.
Lee Hutchinson
El motor del módulo de aterrizaje deberá funcionar durante nueve minutos para realizar un aterrizaje exitoso.
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El módulo de aterrizaje tiene una base de unos 4 metros.
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El Nova-C está listo para ser armado y enviado a Florida para su lanzamiento.
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Ojalá la fuerza esté con Intuitive Machines.
Lee Hutchinson
Steve Altemus, cofundador de Intuitive Machines y director ejecutivo de la empresa, ha seguido de cerca todos estos esfuerzos. «Lo que estamos tratando de hacer es realmente difícil», reconoció el martes, mientras hablábamos a pocos metros del módulo de aterrizaje Nova-C de la compañía.
Aunque la NASA planea enviar humanos a la Luna a finales de esta década, está comenzando a una escala más pequeña, con misiones comerciales como la sonda Nova-C. En 2018, la agencia espacial creó un programa llamado Commercial Lunar Payload Services (CLPS) para adquirir misiones lunares del sector privado. A finales de mayo de 2019, la NASA anunció que Astrobotic había ganado un contrato de precio fijo por valor de 79,5 millones de dólares y que Intuitive Machines había ganado un contrato por valor de 77 millones de dólares. Se trataba de premios de precio fijo por el aterrizaje de algunas de las cargas útiles científicas de la NASA en la superficie lunar.
