Una cueva a gran altitud utilizada por los budistas tibetanos revela un fósil de Denisova
Durante más de un siglo, hemos tenido la oportunidad de estudiar a los neandertales: sus huesos, los objetos que dejaron atrás, su distribución por Eurasia. Entonces, cuando finalmente obtuvimos la secuencia de su genoma y descubrimos que compartíamos un legado genético con ellos, fue fácil poner los hallazgos en contexto. Por el contrario, no teníamos idea Denisovanos Existió cuando la secuenciación del ADN del hueso de un dedo meñique reveló que otro pariente de los humanos modernos había vagado por Asia en el pasado reciente.
Desde entonces, poco más hemos aprendido. La frecuencia de su ADN en las poblaciones humanas modernas sugiere que probablemente se concentraron en el este de Asia. Pero desde entonces sólo hemos descubierto fragmentos de hueso y algunos dientes, por lo que ni siquiera podemos hacer conjeturas fundamentadas sobre cómo podrían haber sido. El miércoles, un grupo internacional de investigadores describió hallazgos de una cueva en la meseta tibetana que había sido ocupada por denisovanos que nos dicen un poco más sobre estos parientes: qué comían. Y eso parece ser cualquier cosa que pudieran conseguir.
La cueva kárstica de Baishiya
Los hallazgos provienen de un sitio llamado Baishiya Karst Cave, que se alza sobre un acantilado en el noreste de la meseta tibetana. Se encuentra a gran altura (más de 3.000 metros o casi 11.000 pies) pero limita con una llanura alta y abierta, como se puede ver en la imagen de abajo.
Curiosamente, llamó la atención de la comunidad paleontológica porque la cueva era un lugar de peregrinación para los monjes tibetanos, uno de los cuales descubrió una parte de una mandíbula inferior que finalmente fue donada a una universidad. Allí, la gente se esforzó por comprender exactamente cómo encajaba con las poblaciones humanas hasta que, finalmente, el análisis de las proteínas conservadas en su interior indicó que pertenecía a un denisovano. ahora llamado Mandíbula Xiahesigue siendo el fósil denisovano más importante que hemos descubierto hasta la fecha.
Grupo Dongju Zhang (Universidad de Lanzhou)
Desde entonces, las excavaciones en el sitio han revelado una gran colección de huesos de animales, pero ninguno que haya sido identificado como denisovano. Sin embargo, la secuenciación del ADN ambiental conservado en la cueva reveló que los denisovanos ocuparon la cueva regularmente durante al menos 100.000 años, lo que significa que sobrevivieron en altitud durante los dos últimos ciclos glaciales.
El nuevo trabajo se centra en huesos, muchos de los cuales son demasiado fragmentarios para asignarlos definitivamente a una especie. Para ello, los investigadores purificaron fragmentos de proteínas de los huesos, que contienen grandes cantidades de colágeno. Luego, estos fragmentos se separaron según su masa, una técnica llamada espectrometría de masas, que funciona bien incluso con volúmenes increíblemente pequeños de proteínas que sobreviven durante cientos de miles de años.
La espectrometría de masas se basa en el hecho de que sólo hay un número limitado de combinaciones de aminoácidos (normalmente sólo una) que producirán un fragmento de proteína de una masa determinada. Luego, si la espectrometría de masas encuentra una señal en esa masa, se pueden comparar las posibles combinaciones de aminoácidos que la producen con secuencias de colágeno conocidas para encontrar coincidencias. Algunas de estas coincidencias terminarán en lugares donde los colágenos de diferentes especies tienen secuencias de aminoácidos distintas, lo que le permitirá determinar de qué especie proviene el hueso.
Cuando se utiliza de esta manera, la técnica se denomina espectrometría de masas zooarqueológica o ZooMS. Y en el caso del trabajo descrito en el nuevo artículo, identificó casi el 80 por ciento de los fragmentos óseos que fueron analizados.
