Prepárense, habitantes de Illinois: una cantidad verdaderamente impactante de cigarras está a punto de vivir, hacer el amor y morir en un árbol cerca de ustedes. Está previsto que dos crías de cigarras periódicas, la cría XIX en un ciclo de 13 años y la cría XIII en un ciclo de 17 años, emerjan juntas en el centro de Illinois este verano por primera vez en más de dos siglos. Para la mayoría de los humanos, son un espectáculo fugaz y una molestia ensordecedora, y luego desaparecen. Para muchos otros animales, plantas y microbios del Medio Oeste, son un festín poco común que trae nueva vida a los bosques mucho después de que han muerto.
Desde Nebraska hasta Nueva York, 15 crías de cigarras periódicas crecen bajo tierra, sorbiendo silenciosamente la savia acuosa de las raíces de los árboles. Después de 13 o 17 años (dependiendo de la camada), innumerables adultos de varios centímetros de largo salen a la superficie en sincronía y salen arrastrándose del suelo en masa para una orgía de verano que dura un mes. Después del apareamiento, ponen huevos en los árboles del bosque y mueren, dejando que sus crías nacidas en los árboles caigan al suelo del bosque y comiencen el ciclo nuevamente. Las cigarras no vuelan lejos de su lugar de nacimiento, por lo que cada cría ocupa una zona distinta de Estados Unidos. «Forman un mosaico en el paisaje», dice Chris Simon, investigador principal en ecología y biología evolutiva de la Universidad de Connecticut.
La mayoría de los años, emerge al menos una de estas 15 crías (las cigarras anuales, que no deben confundirse con sus primas periódicas más pequeñas, emergen por separado cada verano). A veces aparecen dos camadas al mismo tiempo. Tampoco es raro que convivan varias camadas en un mismo lugar. «Lo que es inusual es que estas dos crías sean adyacentes», dice John Lill, ecologista de insectos de la Universidad George Washington. “Illinois será la zona cero. Desde arriba hasta abajo del estado, estará cubierto de cigarras”. La última vez que estas crías se reunieron en la superficie, Thomas Jefferson era presidente y la ciudad de Chicago aún no existía.
Entomólogos de todo el mundo ya tienen vuelos reservados para mayo. «Somos como fans de las cigarras», dice Lill. Promete que este espectáculo único será incluso mejor que el de abril. Eclipse solar total. Durante la aparición de Brood X en 2004, Lill recuerda haberse ido a medianoche. “Durante dos segundos pensé: 'Vaya, no sabía que estaba lloviendo', porque vi agua corriendo por la calle. Cuando mis ojos se enfocaron, me di cuenta de que eran literalmente miles de cigarras arrastrándose por la calle”.
Algunos devotos de las cigarras, como el autor y entomólogo Greg Kritsky, han sido testigos del surgimiento de Brood XIII varias veces. Pero para la mayoría de sus depredadores, la aparición de una camada ocurre una vez en la vida y siempre es una sorpresa extremadamente agradable. «Es una bonanza alimentaria», dice Kritsky, «como si salieras y encontraras el mundo entero repleto de Hershey's Kisses voladores».
Las cigarras son sorprendentemente frías, repletas de proteínas, y sabe a camarones de gran calidad– presa fácil y deliciosa. «Las cigarras periféricas son blancos fáciles», dice Lill. No muerden, pican ni envenenan a nadie y se manipulan con total despreocupación. Perros, mapaches, pájaros y otros depredadores generalistas se atiborrarán de este festín volador hasta saciarse, y apenas afecta a la población de cigarras. Es su arma secreta, dice Lill: en ausencia de otros mecanismos de defensa, «simplemente abruman a los depredadores con su enorme abundancia».
Así como una cena gratis inesperada te distraerá de las sobras en tu refrigerador, la aparición de cigarras este verano alejará a los depredadores de sus presas habituales. Durante el Aparición de Brood X en 2021Zoe Getman-Pickering, científica del grupo de investigación de Lill, descubrió que, como los pájaros atacaron a las cigarras, las poblaciones de orugas se dispararon. Salvadas de los pájaros, las orugas masticaron el doble de hojas de roble de lo normal, y la cadena de efectos continuó indefinidamente. Los científicos no pueden estudiarlos todos. «El ecosistema recibe un rápido impulso gracias a esta perturbación inesperada que cambia muchas cosas a la vez», dice Louie Yang, ecólogo y profesor de entomología en UC Davis.
Desde el nacimiento hasta la muerte, estos insectos dan forma al bosque que los rodea. A medida que las temperaturas aumentan a finales de abril, las ninfas de las cigarras pálidas y de ojos rojos comienzan a cavar agujeros del tamaño de un meñique en el suelo en preparación para su gran entrada en mayo. Todos estos túneles hazlo facil para que el agua de lluvia se mueva a través del suelo, donde luego pueda ser utilizada por las plantas y otros microbios que habitan la tierra. Una vez que han crecido completamente y están en la superficie, las cigarras adultas se despojan de sus exoesqueletos, extienden sus alas y vuelan para pasar las cuatro a seis semanas que les quedan en la Tierra cantando (si son machos) y escuchando las canciones más sexys (si son hembras). y apareamiento.
Las cigarras madres usan el mejorado con metal En sus abdómenes se incrustan sierras –barras de madera recubiertas con elementos como aluminio, cobre y hierro– para cortar sacos en las ramas de los árboles, donde pondrán alrededor de 500 huevos cada uno. A veces, todo ese corte hace que las ramas se marchiten o se rompan, matando las hojas. Si bien esto puede dañar permanentemente un retoño muy joven, los árboles maduros simplemente arrojan las ramas cortadas y continúan. “Es como la poda natural”, dice Kritsky, que mantiene fuertes los árboles vigorosos, previene enfermedades y promueve el crecimiento de las flores.
Una vez que termina la temporada de apareamiento, también termina la vida de la cigarra. «Al final del verano todo el mundo se olvida de las cigarras», afirma Lill. “Todos mueren. Todos se pudren en el suelo. Y luego desaparecieron”. Para finales de junio, habrá millones de libras de cigarras amontonadas en la base de los árboles, en descomposición. El olor, dice Kritsky, «es un recuerdo sensible que nunca olvidarás, como el queso rancio de Limburger».
Pero estos cadáveres malolientes envían una gran cantidad de comida a los carroñeros que se encuentran en el suelo. «Las cigarras sirven como reservorios de nutrientes», dice Yang. “Cuando se van, liberan toda esa energía almacenada en el ecosistema”, devolviendo sus cuerpos a las plantas que los crearon. A corto plazo, las cigarras muertas tienen un efecto fertilizante, alimentando microbios en el suelo y ayudando a las plantas a crecer más grande. Y a medida que sus restos llegan a los lagos y arroyos del bosque, los nutrientes de las cigarras son transportados río abajo, donde pueden fortalecer los ecosistemas acuáticos mucho más allá de tu árbol natal.
Puede que huelan a hamburguesas en mal estado, pero Yang dice que si tienes la suerte de albergar un árbol lleno de cigarras este año, es mejor dejar sus cuerpos en paz para que se descompongan de forma natural. “Pronto desaparecerán”, afirma. Si el choque es especialmente invasivo, simplemente quítelos del camino y deje que la naturaleza haga el resto.
El pensamiento de miles de millones de insectos gritando en su jardín puede ponerle la piel de gallina, pero no tiene que ser un observador pasivo cuando lleguen. Los investigadores están pidiendo a los científicos ciudadanos que envíen fotografías de sus cigarras locales para ayudar a mapear la próxima aparición. oh safari de cigarras La aplicación, desarrollada por Kritsky, recibió y verificó 561.000 fotografías de cigarras durante el surgimiento de Brood X en 2021; espera obtener aún más esta vez.
«Este es un fenómeno natural increíble que nos hace maravillarnos», dice Lill, «no es algo que deba temer».
Esta historia apareció originalmente en cableado.com.
