Steve Altemus sonrió con orgullo el martes por la mañana mientras me llevaba al Control de Misión para el Odiseo módulo de aterrizaje, que actualmente está operando en la Luna y devolviendo valiosos datos científicos a la Tierra. Un equipo de aproximadamente una docena de operadores se sentó detrás de consolas, tratando de reiniciar una unidad de procesamiento visual a bordo del módulo lunar, una de sus últimas y mejores oportunidades de desplegar una pequeña cámara que tomaría una foto de Odiseo en acción.
«Sólo quería que vieras al equipo», dijo.
El fundador y director ejecutivo de Intuitive Machines, que durante unos días este mes fue el epicentro del universo espacial tras el aterrizaje del primer vehículo comercial en la Luna, me invitó al centro neurálgico de la compañía en Houston para aclarar algunas cosas.
“Puedes decir lo que quieras”, dijo Altemus. «Pero desde mi punto de vista, esta es una misión absolutamente exitosa. Vaya. Las cosas por las que pasas para volar a la Luna. El aprendizaje, en cada paso del camino, es tremendo».
Altemus participará en una conferencia de prensa el miércoles en el Centro Espacial Johnson para brindar una perspectiva más completa sobre el viaje de Odiseo a la Luna y todos estos aprendizajes. Pero tuve la sensación de que me invitó a las oficinas de la empresa el martes porque estaba ansioso por decirle a alguien, decirle al mundo, que a pesar de que Odiseo se estrelló después del aterrizaje, la misión fue, según sus palabras, un éxito absoluto.
Después de más de una hora de hablar con Altemus, le creo.
Odiseo Es una máquina bestial y el equipo que la dirige tampoco es malo. Ciertamente se rompieron el trasero. Las oficinas en el sur de Houston estaban llenas de restos de comida chatarra, café y otros elixires de largas noches y cerebros destrozados. Todo fue un torbellino, sin duda. Junto a una bolsa de patatas fritas había una botella de ibuprofeno.
Entrando a ciegas
Como se informó anteriormente, Intuitive Machines descubrió que los telémetros en Odiseo quedaron inoperativos unas horas antes del intento de aterrizaje en la Luna el pasado jueves. Más tarde se reveló que esto se debía a que no se había instalado un pasador del tamaño de un lápiz y un mazo de cables que permitía encender y apagar el láser. Como resultado, la compañía se apresuró a reescribir su software para aprovechar tres telescopios en una carga útil Doppler Lidar de navegación de la NASA para una detección precisa de velocidad y alcance con fines de altimetría.
Aunque este parche de software ha funcionado en su mayor parte, Altemus dijo el martes que la computadora de a bordo Odiseo no pudo procesar los datos de la carga útil de la NASA en tiempo real. Por lo tanto, la última lectura precisa de altitud que recibió el módulo de aterrizaje se produjo cuando estaba a 15 kilómetros sobre la superficie lunar, y todavía a más de 12 minutos del aterrizaje.
Esto hizo que la nave espacial, que volaba de forma autónoma, dependiera de sus cámaras de navegación óptica. Al comparar los datos de la imagen cuadro por cuadro, la computadora de vuelo pudo determinar qué tan rápido se movía en relación con la superficie lunar. Conocer su velocidad y altitud iniciales antes de comenzar el descenso motorizado y utilizar los datos de la unidad de medición inercial (IMU) a bordo Odiseo, podrías hacerte una idea aproximada de la altitud. Pero eso sólo llegó hasta cierto punto.
«Así que llegamos al lugar de aterrizaje sin altímetro», dijo Altemus.
Desafortunadamente, a medida que se acercaba a la superficie lunar, la sonda creía que estaba unos 100 metros más alta en relación con la Luna de lo que realmente estaba. Así, en lugar de aterrizar con una velocidad vertical de sólo 1 metro por segundo y sin movimiento lateral, Odiseo descendía tres veces más rápido y con una velocidad lateral de 2 metros por segundo.
«Esa pequeña geometría nos hizo golpear un poco más fuerte de lo que queríamos», dijo.
Pero no todo estaba perdido. Basándose en los datos descargados de la nave espacial y las imágenes del Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, que sobrevoló el lugar de aterrizaje, Intuitive Machines determinó que el módulo de aterrizaje descendió a la superficie y probablemente patinó. Esta fuerza provocó que se rompiera una de sus seis patas de aterrizaje. Luego, durante unos segundos, el módulo de aterrizaje permaneció en posición vertical antes de volcar debido a la pata fallida.
La compañía tiene una foto increíble de ese momento que muestra el módulo de aterrizaje en posición vertical, con una pierna rota y el motor aún en marcha. Altemus planea publicar esta foto el miércoles.
