Para Virgin Galactic, volverse rentable significa una pausa en los vuelos al espacio
El año pasado, Virgin Galactic parecía finalmente estar dando un paso hacia los vuelos espaciales suborbitales comerciales. La compañía llevó su cohete SpaceShipTwo al borde del espacio seis veces en seis meses, lo que permitió a algunos clientes de Virgin Galactic probar los vuelos espaciales después de esperar más de una década.
Finalmente, parecía que Virgin Galactic había dado un giro, superando los contratiempos y las correcciones de rumbo que habían retrasado el objetivo del fundador Sir Richard Branson de llevar los vuelos espaciales a una población más amplia. Los funcionarios de Virgin Galactic no describirían el próximo movimiento de la compañía como un revés o una corrección de rumbo. Es parte de una estrategia comercial intencional para hacer realidad el sueño de Branson.
“Este sueño detrás de Virgin Galactic se hizo evidente cuando volamos repetidamente la nave espacial Unity en 2023”, dijo Michael Colglazier, presidente y director ejecutivo de Virgin Galactic, en una conferencia telefónica sobre resultados trimestrales esta semana. «Ahora, en 2024, estamos preparados para lograr logros aún más importantes a medida que construimos la flota de naves espaciales que convertirá el sueño en realidad y en un éxito a largo plazo».
Pero para ello, Virgin Galactic necesita renunciar al caballo que los trajo hasta aquí.
En 11 misiones, incluidos vuelos de prueba, el Unidad VSS El avión cohete voló más de 50 millas (donde comienza el espacio, según la definición del gobierno de Estados Unidos), pero probablemente volará sólo una vez más. Virgin Galactic está redirigiendo recursos para completar el desarrollo y las pruebas de una nueva flota de aviones cohete conocidos como barcos clase Delta, que, según la compañía, superarán a los actuales. Unidad VSS en cadencia de vuelo, reutilización y potencial de generación de ingresos.
Colglazier dijo que el primer barco Delta de Virgin Galactic está en camino de comenzar las pruebas en tierra y en vuelo el próximo año, y se espera que el servicio comercial esté en 2026 con base en Spaceport America en Nuevo México.
uno mas y listo
A finales del año pasado, Virgin Galactic anunció que se retiraría. Unidad VSS a mediados de 2024, tras las misiones Galactic 07 o Galactic 08 de la compañía. El martes, un portavoz de la compañía confirmó a Ars que Virgin Galactic dejará de volar. Unidad VSS tras la misión Galáctica 07 prevista para esta primavera. Esto significa que el avión cohete volará al espacio solo una vez más, llevando a cuatro clientes al espacio suborbital para experimentar unos minutos de microgravedad antes de regresar a aterrizar en la pista.
Colglazier dijo que este próximo vuelo tendrá un “manifiesto mixto de investigadores y ciudadanos”. La compañía no identificó a ninguno de los pasajeros y, en vuelos recientes, sólo anunció los nombres de los pasajeros después de desembarcar.
Mike Moses, presidente de operaciones espaciales de Virgin Galactic, dijo que la misión Galactic 07, el vuelo final del Unidad VSS, está previsto para el segundo trimestre de este año, entre principios de abril y finales de junio. Dijo que los ingenieros están estudiando un «pequeño cambio» en un mecanismo de retención que falló en el Vuelo Galáctico 06 el mes pasado, provocando que un pasador de alineación cayera al suelo cuando el avión cohete se separó de su portaaviones sobre Nuevo México.
Virgin Galactic informó la anomalía a principios de este mes, pero Moses dijo que el pasador de alineación hizo su trabajo de mantener la Unidad VSS nave espacial adecuadamente alineada con su avión portador a través de procedimientos previos al vuelo hasta que el avión cohete se separó de la aeronave para encender su motor cohete y ascender hasta el borde del espacio. La anomalía «no representó ninguna amenaza para la seguridad durante el vuelo», dijo, pero «claramente no queremos que se estrelle».
La razón para tirar Unidad VSS el estado fuera del vuelo se reduce a dinero, no a limitaciones técnicas. En agosto, Moisés le dijo a Ars que Unidad VSS podría tener capacidad para realizar entre 500 y 1.000 vuelos.
