Los investigadores descubren los chorros de agujeros negros más grandes jamás descubiertos
Los agujeros negros supermasivos en el centro de las galaxias no son sólo decorativos. La intensa radiación que emiten cuando se alimentan ayuda a expulsar el gas y el polvo que de otro modo formarían estrellas, proporcionando una retroalimentación que limita el crecimiento de la galaxia. Pero su influencia puede extenderse más allá de la galaxia que habitan. Muchos agujeros negros producen chorros y, en el caso de sus versiones supermasivos, estos chorros pueden expulsar material completamente fuera de la galaxia.
Ahora, los investigadores están obteniendo una idea más clara de hasta qué punto puede llegar su influencia fuera de la galaxia. Un nuevo estudio describe los chorros más grandes jamás observados, recorriendo una distancia total de 23 millones de años luz (siete megaparsecs). A estas distancias, los chorros podrían enviar fácilmente material a otras galaxias y a través de la red cósmica de materia oscura que estructura el Universo.
Chorros extremos
Los chorros se forman en el complejo entorno cercano a un agujero negro. El intenso calentamiento del material que cae lo ioniza y lo calienta, creando campos electromagnéticos que actúan como un acelerador de partículas natural. Esto crea chorros de partículas que viajan a una fracción sustancial de la velocidad de la luz. Eventualmente chocarán con el material cercano, creando ondas de choque que lo calentarán y también lo acelerarán. Con el tiempo, esto conduce a flujos coordinados de material a gran escala, siendo la escala del chorro proporcional a una combinación del tamaño del agujero negro y la cantidad de material del que se alimenta.
Normalmente, los agujeros negros forman un chorro en cada uno de sus polos, lo que da como resultado flujos de salida pares que viajan en direcciones opuestas. Hemos visto muchos ejemplos de esto a varias escalas, desde agujeros negros de masa estelar hasta agujeros supermasivos, que pueden formar cuásares, los objetos más brillantes del Universo.
El nuevo descubrimiento de chorros se produjo como resultado de una búsqueda organizada de grandes chorros, llevada a cabo en longitudes de onda de radio en un observatorio llamado LOFAR (baja frecuencia) que cubre partes del cielo del hemisferio norte. Los datos obtenidos de este telescopio fueron escaneados mediante una combinación de aprendizaje automático y científicos ciudadanos voluntarios. Este programa ha identificado más de 11.000 chorros que cubren distancias de megapársecs (cada pársec mide un poco más de 3 años luz). El artículo publicado el miércoles describe el más grande de ellos, que recibió el nombre de Porfirión, en honor a un gigante de la mitología griega.
Las observaciones iniciales de seguimiento implicaron encontrar la galaxia que lo produjo. Había dos objetos aproximadamente en el lugar correcto, pero uno de ellos tenía lóbulos que se extendían a lo largo del eje de los chorros, lo que indicaba que era la fuente más probable. La galaxia es aproximadamente 10 veces más masiva que la Vía Láctea, y la espectroscopia indica que la estamos viendo tal como existía aproximadamente 6 mil millones de años después del Big Bang, o un poco más de la mitad del camino hasta el día de hoy.
