Los principales líderes de la NASA en vuelos espaciales tripulados se reunieron para una reunión clave en la sede de la agencia en Washington, D.C., hace casi exactamente diez años.
Estas fueron las personas que, durante décadas, desarrollaron y volaron el transbordador espacial. Supervisaron la construcción de la Estación Espacial Internacional. Ahora, con la renovación del transbordador, a estas figuras principescas de la comunidad de vuelos espaciales tripulados se les ha encomendado la tarea de seleccionar un vehículo de reemplazo para enviar astronautas al laboratorio orbital.
Boeing era el favorito fácil. La mayoría de los ingenieros y otros participantes en la reunión argumentaron que sólo Boeing debería ganar un contrato por valor de miles de millones de dólares para desarrollar una cápsula tripulada. Sólo al final algunas voces se pronunciaron a favor de un segundo competidor, SpaceX. Al final de la reunión, el entonces jefe de vuelos espaciales tripulados de la NASA, William Gerstenmaier, decidió posponer la toma de una decisión final.
Unos meses después, La NASA anunció públicamente su elección. Boeing recibiría 4.200 millones de dólares para desarrollar un sistema de transporte de “tripulación comercial” y SpaceX recibiría 2.600 millones de dólares. No fue una victoria completa para Boeing, que presionó duramente para obtener toda la financiación. Pero la compañía aun así se llevó casi dos tercios del dinero y la presunción generalizada de que fácilmente ganaría a SpaceX en la llegada a la estación espacial.
La sensación de triunfo sería fugaz. Boeing perdió decisivamente la carrera espacial con tripulaciones comerciales, y esto resultó ser un asunto muy costoso.
Ahora que la nave espacial Starliner de Boeing finalmente despegó esta semana con astronautas a bordo, sabemos el alcance de la pérdida, tanto en tiempo como en dinero. Dragon transportó personas a la estación espacial por primera vez hace casi cuatro años. Durante este periodo, el vehículo Crew Dragon realizó trece misiones públicas y privadas en órbita. Debido a este éxito, Dragon terminará volando 14 misiones operativas a la estación de la NASA, ganando una buena tarifa cada vez, en comparación con solo seis para Starliner. Hasta el año pasado, Boeing recibió 1.500 millones de dólares en cargos por retrasos y excesos en el desarrollo de sus naves espaciales.
¿Entonces qué pasó? ¿Cómo es que Boeing, el estándar de oro en vuelos espaciales tripulados durante décadas, se quedó tan atrás en términos de tripulación? Esta historia, basada en gran medida en entrevistas con empleados y contratistas anónimos actuales y anteriores de Boeing que trabajaron en el Starliner, intenta proporcionar algunas respuestas.
Los primeros dias
Cuando se adjudicaron los contratos, SpaceX tuvo la ventaja de trabajar con la NASA para desarrollar una variante de carga del Dragon, que en 2014 realizaba misiones regulares a la estación espacial. Pero la empresa no tenía experiencia con vuelos espaciales tripulados. Boeing, por otro lado, tenía décadas de experiencia en vuelos espaciales, pero tuvo que empezar de cero con el Starliner.
Cada uno enfrentó un desafío cultural más profundo. Hace una década, SpaceX participó en varios proyectos importantes, incluido el desarrollo de una nueva versión del cohete Falcon 9, vuelos más frecuentes, experimentos con aterrizajes y reutilización y misiones de entrega de carga. Este nuevo contrato significó más dinero, pero mucho más trabajo. Un ingeniero de la NASA que trabajó estrechamente con SpaceX y Boeing durante este período recuerda que su visita a SpaceX y la atmósfera eran algo así como una frenética escuela de posgrado, donde todos los empleados eran arrastrados en diferentes direcciones. Lograr que los ingenieros se concentraran en Crew Dragon fue difícil.
Pero al menos SpaceX estaba en su entorno natural. La división espacial de Boeing nunca ha ganado un contrato importante de precio fijo. Sus líderes estaban acostumbrados a operar en un entorno de costos incrementados, donde Boeing podía cobrarle al gobierno todos sus gastos y recibir una tarifa. Los sobrecostos y los retrasos no eran problema de la empresa: eran problema de la NASA. Ahora Boeing tenía que entregar una nave espacial que pudiera volar por un precio fijo y firme.
Boeing tuvo dificultades para adaptarse a este entorno. Cuando se trataba de proyectos espaciales complicados, Boeing estaba acostumbrada a gastar el dinero de otras personas. Ahora, cada centavo gastado en Starliner significaba un centavo menos en ganancias (o, en última instancia, pérdidas mayores). Esto significó que Boeing asignó al Starliner menos recursos de los que necesitaba para prosperar.
«La diferencia entre las culturas, filosofías de diseño y estructuras de toma de decisiones de las dos compañías permitió a SpaceX destacarse en un entorno de precios fijos en el que Boeing tropezó, incluso después de recibir una financiación significativamente mayor», dijo Lori Garver en una entrevista. Fue administradora adjunta de la NASA de 2009 a 2013 durante los años de formación del programa de tripulación comercial y es autora de Escapar de la gravedad.
Por tanto, Boeing enfrentó presiones financieras desde el principio. Al mismo tiempo, enfrentó importantes desafíos técnicos. Construir una nave espacial humana es muy difícil. Algunos de los mayores obstáculos serían el software de vuelo y la propulsión.
