La radiación debería ser capaz de desviar asteroides de hasta 4 km de diámetro.
El viejo chiste sobre la extinción de los dinosaurios porque no tenían un programa espacial puede estar exagerando la necesidad de uno. Resulta que probablemente se puedan desviar algunos de los asteroides más amenazadores con nada más que los productos de un programa de armas nucleares. Pero no funciona como probablemente piensas.
Obviamente, las armas nucleares son excelentes para destruir cosas, así que ¿por qué no los asteroides? Esto no funcionará porque gran parte del daño que generan las armas nucleares proviene de la onda expansiva que viaja a través de la atmósfera. Y el entorno alrededor de los asteroides tiene una notable escasez de atmósfera, por lo que no se producirán ondas explosivas. Pero todavía se puede utilizar la radiación de un arma nuclear para vaporizar parte de la superficie del asteroide, creando una atmósfera muy temporal y muy caliente en un lado del asteroide. Esto debería crear suficiente presión para desviar la órbita del asteroide, lo que podría provocar que vuele de forma segura más allá de la Tierra.
¿Pero funcionará? Algunos científicos del Laboratorio Nacional Sandia decidieron abordar una pregunta realmente interesante con uno de los mejores componentes de hardware de la Tierra: la máquina Zque puede crear un pulso de rayos X lo suficientemente brillante como para vaporizar rocas. Estiman que un arma nuclear probablemente podría impartir fuerza suficiente para desviar asteroides de hasta 4 kilómetros de diámetro.
¡Sin armas nucleares! (Solo una simulación nuclear)
La máquina Z está en el corazón de la instalación de energía pulsada Z de Sandia. Es básicamente un mecanismo para almacenar una gran cantidad de energía eléctrica (hasta 22 megajulios) y liberarla casi instantáneamente. Todo lo que se encuentra en las inmediaciones experimenta campos electromagnéticos extremadamente intensos. Esto permite, entre otras cosas, ionizar fuertemente materiales como, por ejemplo, el gas argón utilizado aquí, generando intensos rayos X. Sirvieron como sustituto de la radiación generada por un arma nuclear.
Para un asteroide, el investigador utilizó discos de roca, ya sea cuarzo o sílice fundida. (Sorprendentemente, solo hicieron una muestra de cada uno, pero obtuvieron resultados razonablemente consistentes). Unos simples mortales podrían haber insertado el disco en un dispositivo que pudiera registrar la fuerza que experimentó y dejarlo así. Pero estos científicos estaban hechos de material más resistente y decidieron que esto en realidad no replicaría la experiencia del asteroide de flotar libremente en el espacio.
Para imitar esto, los investigadores sujetaron los discos de roca en su lugar utilizando finos trozos de papel de aluminio. Se vaporizarían casi instantáneamente cuando llegara el estallido de rayos X, dejando la roca suspendida brevemente en el aire. Aunque la gravedad se salió con la suya, los eventos provocados por la radiación que evapora un montículo de roca terminarían antes de que la muestra experimentara una aceleración descendente significativa. Su movimiento durante este tiempo, y por tanto la fuerza que le imparte la evaporación de su superficie, fue seguido por un interferómetro láser colocado en el lado más alejado del disco de la fuente de rayos X.
Con todo esto listo, sólo quedaba encender la máquina Z y vaporizar un poco de roca.
