La decisión de la NASA sobre Starliner fue correcta, pero es un duro golpe para Boeing

El próximo mes se cumplirán diez años, la NASA anunció que Boeing, uno de los contratistas más experimentados de la agencia, había ganado la mayor parte del dinero gubernamental disponible para poner fin a la dependencia exclusiva de la agencia de Rusia para llevar a sus astronautas hacia y desde la órbita terrestre baja.

En ese momento, Boeing ganó 4.200 millones de dólares de la NASA para completar el desarrollo de la nave espacial Starliner y realizar un mínimo de dos, y potencialmente hasta seis, vuelos operativos con tripulación para rotar las tripulaciones entre la Tierra y la Estación Espacial Internacional (ISS). SpaceX ganó un contrato de 2.600 millones de dólares por esencialmente el mismo alcance de trabajo.

Una década después, el programa Starliner se encuentra en una encrucijada después de que Boeing descubriera que no completaría la primera prueba de vuelo con tripulación de la nave espacial con astronautas a bordo. La NASA decidió formalmente el sábado que Butch Wilmore y Suni Williams, quienes se lanzaron en la cápsula Starliner el 5 de junio, regresarán a la Tierra dentro de una nave espacial SpaceX Crew Dragon. En pocas palabras, la NASA no confía lo suficiente en la nave espacial de Boeing después de que sufrió múltiples fallas en los propulsores y fugas de helio en el camino a la ISS.

Entonces, ¿dónde deja esto a Boeing con su contrato multimillonario? ¿Podrá la empresa cumplir con la amplitud de su contrato de tripulación comercial con la NASA antes del retiro previsto de la estación espacial en 2030? Ahora parece que hay pocas posibilidades de que Boeing vuele seis misiones Starliner más sin una extensión de vida a la ISS. Quizás sea revelador que la NASA solo haya realizado pedidos en firme a Boeing para tres vuelos Starliner después de que la agencia certificó la nave espacial para uso operativo.

El resultado final de Boeing

Aunque Boeing no hizo una declaración oficial el sábado sobre sus planes a largo plazo para Starliner, el administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo a los periodistas que había recibido garantías del nuevo director ejecutivo de Boeing. Kelly Ortbergque la empresa sigue comprometida con el programa de tripulación comercial. Y será necesario un compromiso significativo por parte de Boeing para llevarlo a cabo. Según los términos de su contrato de precio fijo con la NASA, la compañía está obligada a pagar cualquier gasto para solucionar los problemas de fugas de helio y propulsor y hacer que Starliner vuelva a volar.

Boeing ya ha informado 1.600 millones de dólares en cargos en sus estados financieros para pagar retrasos y sobrecostos en el programa Starliner. Este número aumentará ya que la compañía probablemente necesitará rediseñar algunos elementos en el sistema de propulsión de la nave espacial para remediar los problemas encontrados en la misión Crew Flight Test (CFT). La NASA comprometió 5.100 millones de dólares a Boeing para el programa Starliner, y la agencia ya ha reembolsado la mayor parte de esa financiación.

El próximo paso de Starliner sigue siendo incierto y lo evaluaremos con más detalle más adelante en la historia. Si el vuelo de prueba de Starliner hubiera terminado como se esperaba, con su tripulación dentro, la NASA no tenía como objetivo antes de agosto de 2025 que Boeing lanzara la primera de sus seis misiones operativas de rotación de tripulaciones a la estación espacial. A la luz de la decisión del sábado, existe una alta probabilidad de que Starliner no vuelva a transportar astronautas hasta al menos 2026.

Starliner llevó de forma segura a los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams a la estación espacial el 6 de junio, un día después del lanzamiento desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida. Pero cinco de los 28 propulsores del sistema de control de reacción de la nave se sobrecalentaron y fallaron cuando se acercaba al puesto de avanzada. Después de los fallos en el camino a la estación espacial, a los ingenieros de la NASA les preocupaba que Starliner pudiera sufrir problemas similares, o peores, cuando los jets de control se dispararan para guiar a Starliner en el viaje de regreso a la Tierra.

El sábado, los altos dirigentes de la NASA decidieron que no valía la pena correr el riesgo. Los dos astronautas, que inicialmente planearon una estancia de ocho días en la estación, pasarán ahora ocho meses en el laboratorio de investigación en órbita antes de regresar a la Tierra con SpaceX.

Si no es una cuestión de confianza, ¿es una cuestión de juicio?

Los directivos de Boeing habían declarado previamente que el Starliner era lo suficientemente seguro como para llevar a Wilmore y Williams a casa. Mark Nappi, director del programa Starliner de Boeing, parecía regularmente restar importancia a la gravedad de los problemas de los propulsores durante las conferencias de prensa durante los casi tres meses de misión de Starliner.

Entonces, ¿por qué los ingenieros de la NASA y de Boeing llegaron a conclusiones diferentes? «Creo que estamos mirando los datos y vemos los datos y la incertidumbre que hay de manera diferente a Boeing», dijo Jim Free, administrador asociado de la NASA y el servidor público con más años de servicio en la agencia. «No es una cuestión de confianza. Es nuestra experiencia técnica y nuestra experiencia lo que tenemos que equilibrar. Equilibramos el riesgo en todo, no sólo en Starliner».

Las personas en la cima del árbol de toma de decisiones de la NASA han volado al espacio antes o tuvieron asientos en primera fila para observar la calamitosa decisión que tomó la NASA en 2003 de no buscar más datos sobre el estado del transbordador espacial. Colombia'el ala izquierda después del impacto de un bloque de espuma del tanque de combustible del transbordador espacial durante el lanzamiento. Esto provocó la muerte de siete astronautas y la destrucción de Colombia durante el reingreso sobre el este de Texas. Una normalización similar de los problemas técnicos y una cultura de disidencia sofocante condujeron a la pérdida del transbordador espacial. Desafiante en 1986.

«Perdimos dos transbordadores espaciales como resultado de que no existía una cultura en la que se pudiera presentar la información», dijo Nelson el sábado. «Hemos sido muy complacientes con todos nuestros empleados diciéndoles que si tienen alguna objeción, se presenten. Los vuelos espaciales son riesgosos, incluso en su forma más segura e incluso en su forma más rutinaria. Es un vuelo de prueba por naturaleza. No es seguro ni «Así que la decisión de mantener a Butch y Suni a bordo de la Estación Espacial Internacional y traer a Starliner a casa sin tripulación es el resultado de un compromiso con la seguridad».

Ahora parece que la cultura realmente puede haber cambiado. Con la nave espacial Dragon de SpaceX disponible para llevar a Wilmore y Williams, esta resultó ser una decisión relativamente sencilla. Ken Bowersox, jefe de la dirección de misiones de operaciones espaciales de la NASA, dijo que los gerentes encuestados para conocer su opinión apoyaban traer la nave espacial Starliner de regreso a la Tierra sin nadie a bordo.

Sin embargo, la NASA y Boeing deben responder cómo llegó el programa Starliner a este punto. La agencia espacial aprobó el lanzamiento de la misión Starliner CFT en junio, a pesar de conocer que la nave tenía una fuga de helio en su sistema de propulsión. Estas fugas se multiplicaron cuando Starliner alcanzó la órbita y son un problema grave por derecho propio que requerirá acciones correctivas antes del próximo vuelo. Al final, los problemas de los propulsores reemplazaron la gravedad de las fugas de helio, y aquí es donde la NASA y Boeing probablemente enfrentarán los problemas más difíciles en el futuro.

La misión Starliner anterior de Boeing, conocida como Orbital Flight Test-2 (OFT-2), se lanzó con éxito en 2022 y se acopló a la estación espacial, para luego regresar a la Tierra para un aterrizaje asistido por paracaídas en Nuevo México. El vuelo de prueba logró todos sus objetivos principales, sentando las bases para la misión de prueba de vuelo con tripulación de este año. Pero la nave espacial también sufrió problemas de propulsión en ese vuelo.

Varios propulsores del sistema de control de reacción dejaron de funcionar cuando Starliner se acercó a la estación espacial en la misión OFT-2, y otro falló en el tramo de regreso de la misión. Los ingenieros pensaron que habían solucionado el problema introduciendo lo que era esencialmente una solución de software para ajustar la sincronización y la tolerancia en los sensores del sistema de propulsión, suministrado por Aerojet Rocketdyne.

Eso no funcionó. El problema estaba en otra parte, como descubrieron los ingenieros durante las pruebas de este verano cuando Starliner ya estaba en órbita. Los disparos de propulsor en White Stands, Nuevo México, revelaron que un pequeño sello de teflón en una válvula puede hincharse cuando se sobrecalienta, restringiendo el flujo de propulsor oxidante al propulsor. Los funcionarios de la NASA han llegado a la conclusión de que existe una posibilidad, por pequeña que sea, de que los propulsores se sobrecalienten nuevamente cuando Starliner abandone la estación y vuele de regreso a la Tierra, o tal vez empeore.

«Claramente estamos operando este propulsor a una temperatura más alta, a veces, de la que fue diseñado», dijo Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA. «Creo que ese fue un factor, que cuando empezamos a mirar los datos con un poco más de atención, estábamos operando el propulsor fuera de donde debería funcionar».