El Starliner de Boeing finalmente despega, pero el control de la misión informa más fugas de helio
Después de años de retrasos, la nave espacial Starliner de Boeing finalmente entró en órbita desde Florida el miércoles, enviando a dos astronautas veteranos de la NASA en un crucero de prueba largamente retrasado a la Estación Espacial Internacional.
La cápsula Starliner despegó a las 10:52 a. m. EDT (2:52 p. m. UTC) sobre un cohete Atlas V de United Launch Alliance. Quince minutos más tarde, después de lanzar dos propulsores y una etapa central propulsada por un motor ruso RD-180, la etapa superior Centaur del Atlas V lanzó el Starliner justo en el objetivo para comenzar una persecución de casi 26 horas hacia la estación espacial. El atraque en la estación espacial está programado para las 12:15 p. m. EDT (4:15 p. m. UTC) del jueves, donde los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams pasarán al menos una semana antes de regresar a la Tierra.
En comentarios poco después del lanzamiento del miércoles, el administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo que Wilmore y Williams, ambos ex pilotos de la Marina de los EE. UU., «probarán esto de molleja a molleja» para garantizar que el Starliner Boeing de la NASA esté listo para misiones operativas de rotación de tripulación de seis meses a la Tierra. EEI.
Ha pasado mucho tiempo
Este es un gran momento para la NASA y Boeing. El lanzamiento del vuelo de prueba Starliner acerca a la NASA a tener acceso a dos naves espaciales comerciales independientes que llevan astronautas a la órbita terrestre baja, la piedra angular de una iniciativa en la que la agencia comenzó a trabajar hace una década y media. Para Boeing, el primer lanzamiento de astronautas a bordo de Starliner se produce cuando el alguna vez alardeado contratista aeroespacial lidia con preocupaciones de seguridad con respecto a su resistente avión 737.
La NASA otorgó a Boeing un contrato de 4.200 millones de dólares para completar el desarrollo de la nave espacial Starliner en 2014, con el objetivo de llevar astronautas en la cápsula a partir de 2017. La compañía anunció por primera vez la nave espacial que se convirtió en Starliner, entonces conocida simplemente como CST-100, en 2010 en el Salón Aeronáutico Internacional de Farnborough.
En el anuncio de 2010, los funcionarios de Boeing dijeron que esperaban declarar operativa la nave espacial CST-100 en 2015, pero el Congreso no asignó inicialmente los fondos que la NASA dijo que necesitaba para apoyar el desarrollo de nuevos vehículos tripulados comerciales tras el retiro del transbordador espacial. . . Luego, Boeing enfrentó varios problemas técnicos, lo que resultó en una importante fuga de combustible durante las pruebas en tierra, un vuelo de prueba sin piloto abortado a la estación espacial en 2019 y más retrasos causados por la corrosión de las válvulas. Otro vuelo de prueba en 2022 logró todos los objetivos clave de Boeing, preparando el escenario para el vuelo de prueba con tripulación.
Pero el año pasado, las autoridades descubrieron que Boeing había utilizado por error cinta inflamable alrededor de haces de cables dentro de la nave espacial Starliner, lo que provocó otro retraso en el cronograma. Los ingenieros también descubrieron que necesitaban rediseñar un componente del sistema de paracaídas de la cápsula, posponiendo el vuelo de prueba de la tripulación hasta 2024. Estos retrasos le costaron a Boeing casi 1.500 millones de dólares de sus propias arcas. Los contribuyentes estadounidenses estaban exentos de sobrecostos porque el contrato de la NASA con Boeing es un contrato de precio fijo.
Mientras tanto, la nave espacial Crew Dragon de SpaceX, que la NASA apoyó junto con Boeing en el programa de tripulación comercial, comenzó a transportar astronautas en 2020. Ya ha lanzado 13 misiones tripuladas para la NASA y clientes privados.
Dos intentos anteriores de lanzar el vuelo de prueba de la tripulación Starliner, el 6 de mayo y el 1 de junio, fueron detenidos por una válvula defectuosa en el cohete Atlas V y un fallo en el suministro de energía de una computadora terrestre en la plataforma de lanzamiento. En el intervalo entre estos dos intentos de lanzamiento, los ingenieros descubrieron una pequeña pero persistente fuga de helio en el módulo de servicio del Starliner. El helio, que utiliza la nave espacial para impulsar los propulsores desde los tanques internos hasta los propulsores de maniobra, es un gas inerte y no tóxico, y los administradores finalmente determinaron que la fuga era estable y no agregaba ningún riesgo inaceptable a la misión.
Esto condujo a aprobaciones para continuar con el intento de lanzamiento el 1 de junio, luego a otra cuenta atrás el miércoles que culminó con el lanzamiento exitoso de Starliner. Los hitos alcanzados al principio del vuelo demostraron que la nave espacial estaba funcionando bien.
«Estamos en marcha y ejecutando la misión», dijo Wilmore por radio al control de la misión en Houston el miércoles por la tarde. “Y puedo decir que desearía haberlos llevado a todos a esa subida. Fue muy emocionante.»
«Fue un poco impactante que realmente lo lanzáramos», dijo Williams. Esta era la tercera vez que los dos astronautas se amarraban a la cápsula Starliner con la esperanza de lanzarse al espacio, luego de dos intentos fallidos de lanzamiento el mes pasado.
«Fue realmente genial saltar del planeta y sentir el Atlas V haciendo su trabajo», dijo Williams. «Hubo algunos obstáculos aquí y allá, algunos G».
Esta fue también la primera vez que una tripulación lanzó el cohete Atlas V de ULA, que realizó su misión número 100 el miércoles. También es la primera vez que los astronautas lanzan un miembro de la famosa familia de cohetes Atlas desde el último vuelo del programa Mercury de la NASA en 1963.
A las pocas horas del lanzamiento, Wilmore y Williams se turnaron a los controles del Starliner para una serie de demostraciones para demostrar que los miembros de la tripulación podían apuntar y pilotar manualmente el Starliner si fallaba su automatización. Todos estos pagos parecieron realizarse sin problemas.
«Suni y yo hicimos algunas maniobras manuales y son precisas, incluso más que el simulador», dijo Wilmore. «Me refiero a detenerse exactamente en el número en el que desea detenerse. La precisión es increíble».
Una fuga se convierte en tres
Cuando habló con los controladores de tierra el miércoles por la tarde, Wilmore dijo que, hasta ahora, el vuelo de prueba del Starliner «había ido perfectamente». Pero mientras la tripulación se preparaba para un turno de sueño nocturno antes del acoplamiento del jueves en la estación espacial, aparecieron dos nuevas fugas de helio en la cápsula de Boeing.
El módulo de servicio de la nave espacial alberga la mayor parte del sistema de propulsión de Starliner, incluidos 20 motores de maniobra orbital más grandes y 28 propulsores del sistema de control de reacción menos potentes para apuntar con precisión y realizar ajustes menores. El Starliner tiene cuatro cápsulas de propulsión en forma de caseta de perro alrededor de la circunferencia del módulo de servicio, con líneas para combustible de hidracina, oxidante de tetróxido de nitrógeno y presurizador de helio encaminadas a cada paquete propulsor.
Dos recolectores de helio alimentan cada casa para perros. La fuga descubierta antes del lanzamiento del Starliner se remonta a una brida en un colector en la puerta, o lado izquierdo, de la caseta del perro. El miércoles por la noche, los ingenieros detectaron dos fugas más de helio: una en el otro colector en la caseta del puerto y otra en la caseta situada en la parte superior del módulo de servicio.
El ingeniero de Boeing, Brandon Burroughs, describió las dos nuevas fugas de helio como “menores” en un debate transmitido en la cobertura en vivo de NASA TV del vuelo de prueba Starliner. Estas fugas no aparecieron durante la resolución de problemas de la fuga conocida en tierra.
Con este descubrimiento, tres de los ocho recolectores de helio de Starliner ahora muestran signos de fugas.
«Parece que detectamos algunas fugas más de helio», dijo Neal Negata, un ingeniero que se desempeña como comunicador de la nave espacial, o CAPCOM, en el control de la misión. “Estamos listos para copiar y descubrir exactamente qué quieres decir con tomar otro helio. entonces dánoslo», dijo Wilmore por radio al suelo unos momentos después.
Negata le dijo a Wilmore que aislarán los colectores recién descubiertos que pierden helio, mientras que el colector que se sabe que tiene fugas antes del lanzamiento permanecerá abierto. «Esto dará a los equipos la capacidad de gestionar la nave espacial», dijo Burroughs.
Después de que Wilmore y Williams se despertaron de su turno de sueño el jueves, los controladores terrestres dijeron a la tripulación que la nave espacial aún podría continuar con el encuentro y el acoplamiento con la estación espacial.
Antes de que se sintieran cómodos con el lanzamiento con la conocida fuga de helio, los ingenieros determinaron que la nave espacial Starliner podría manejar cuatro fugas de helio más, incluso si la fuga existente empeoraba, según Steve Stich, gerente de programa para la tripulación comercial de la NASA.
«Es un sistema difícil», dijo Stich a los periodistas el mes pasado. «Este es un sistema de alta presión y el helio es una molécula muy pequeña y tiende a filtrarse».
En su configuración del miércoles por la noche, con dos trampas de helio cerradas, seis de los 28 propulsores del sistema de control de reacción de la nave espacial quedaron desactivados. La cápsula tiene la capacidad de operar con un subconjunto de sus propulsores, y Burroughs dijo que los ingenieros de Boeing creen que «el sistema de helio sigue siendo seguro para el vuelo».
El control de la misión dijo a la tripulación del Starliner el jueves que planeaban recuperar los aviones averiados antes de atracar.
«Esto no fue inesperado y planeamos casos como este», dijo Burroughs. «El equipo trabajará para garantizar que estemos en buena configuración para completar nuestra misión, que es el acoplamiento y el encuentro con la ISS».
Actualizado a las 7 a. m. EDT (11 a. m. UTC) del jueves con actualizaciones sobre fugas de helio.
