Se cree que la formación de planetas es un proceso complicado, ya que muchos planetas en crecimiento terminan en órbitas inestables, lo que resulta en grandes colisiones como la que resultó en la formación de la Luna. La confusión puede no terminar ahí, ya que muchos sistemas exosolares tienen indicios de que sus planetas migraron después de su formación, creando la posibilidad de nuevas colisiones. Una vez más, hay indicios de que algo similar sucedió en nuestro Sistema Solar, ya que Júpiter y Saturno parecen haberse movido antes de alcanzar sus órbitas actuales.
Sin embargo, toda la evidencia de estas colisiones es indirecta o producto de la modelización. Las migraciones planetarias son demasiado lentas para que podamos rastrearlas y no podemos imaginar planetas que estén lo suficientemente cerca de sus estrellas como para que sea probable que haya colisiones.
Pero un gran equipo de científicos cree ahora que tienen evidencia de una colisión de planetas gigantes que orbitan alrededor de una estrella similar al Sol. La evidencia proviene de una combinación de dos eventos inusuales: el repentino brillo de la estrella en longitudes de onda infrarrojas, seguido de, dos años después, debido a su apariencia cada vez más oscura.
Encendido y apagado
La estrella en cuestión, originalmente llamada 2MASS J08152329-3859234, es distante y similar al Sol, e incluso los autores del nuevo artículo la describen como «normal». (También era conocido por el igualmente pegadizo Gaia DR3 5539970601632026752.) Eso cambió en diciembre de 2021, cuando fue recogido por un programa que identifica nuevas supernovas buscando cambios repentinos en la intensidad de las estrellas. El All Sky Automated Survey for Supernovae notó que se había desacelerado dramáticamente y le dio otro nombre, ASASSN-21qj. Usaremos esta porque es, con diferencia, la opción más concisa.
Un oscurecimiento como el observado en ASASSN-21qj es inusual pero no inaudito: en los últimos años, los astrónomos se han entusiasmado por el repentino oscurecimiento de Betelgeuse, una estrella masiva cercana. Este evento finalmente se atribuyó a una gran nube de polvo, y explicaciones similares fueron ofrecidos a ASASSN-21qj por un artículo publicado a principios de este año. Y las grandes nubes de polvo no son tan inusuales como para ser excepcionales.
Pero el equipo detrás del nuevo trabajo, que también estudiaba ASASSN-21qj, encontró algo que lo hacía excepcional. Buscaron imágenes de la estrella antes de su repentino oscurecimiento y obtuvieron algunas tomadas por el Explorador de Infrarrojos de Campo Amplio de la NASA. Estos mostraron que, aproximadamente dos años y medio antes de que ASASSN-21qj se atenuara en las longitudes de onda ópticas, experimentó un brillo repentino en el infrarrojo. Y ese brillo duró lo suficiente como para continuar cuando comenzó el evento de atenuación.
Cualquiera de estos eventos por sí solos es bastante inusual. El hecho de que ambos ocurrieran en la misma estrella sería extremadamente improbable, lo que sugiere que los dos eventos probablemente estén relacionados. «Una combinación tan notable de observaciones», escribe el equipo, «en particular el retraso de dos años y medio entre la variación óptica y la infrarroja, requiere una explicación».
