BRIGGS, Texas—El nuevo cohete de elevación media que están desarrollando Firefly Aerospace y Northrop Grumman incorporará eventualmente un propulsor recuperable que regresará a su sitio de lanzamiento en Virginia para su reutilización.
Firefly ha sugerido anteriormente que la reutilización de cohetes está en la hoja de ruta para el nuevo cohete, conocido, por ahora, simplemente como Vehículo de Lanzamiento Medio (MLV), pero los funcionarios revelaron nuevos detalles del plan durante una reciente visita de Ars a la fábrica de cohetes de Firefly. en las zonas rurales del centro de Texas.
«Northrop y Firefly tienen una perspectiva similar, es decir, para esta clase de cohete, la reutilización es un requisito por varias razones», dijo Bill Weber, director ejecutivo de Firefly. «Económicamente, esto se convierte en una ventaja porque no necesitamos construir más espacio… Del mismo modo, la estructura de precios para los clientes comienza a volverse súper competitiva, lo cual realmente nos encanta, y estaremos justo en el medio de eso”.
Firefly es una de varias empresas que compiten por lanzar nuevos cohetes de alcance medio, todos los cuales serán al menos parcialmente reutilizables. Rocket Lab, quizás la empresa más dominante en la clase Firefly, está desarrollando el cohete Neutron mientras continúa volando el lanzador Electron más pequeño, que ahora ha acumulado 50 misiones. Relativity Space, una empresa privada bien financiada con sede en California, está desarrollando el cohete Terran R parcialmente reutilizable después de abandonar su vehículo más pequeño Terran 1 después de un solo vuelo de prueba. Stoke Space está trabajando en un nuevo diseño de cohete con un propulsor reutilizable y una etapa superior.
Todos estos lanzadores están dimensionados para competir con el cohete Falcon 9 de SpaceX, el actual líder del mercado. Eventualmente se unirán a la lista de proveedores de lanzamiento para misiones de seguridad nacional del ejército estadounidense, que actualmente solo incluye a SpaceX, United Launch Alliance y, más recientemente, Blue Origin.
Requerido para competir
Hasta ahora, Firefly ha proporcionado pocos detalles sobre su hoja de ruta para la reutilización de cohetes. Pero los detalles revelados a Ars muestran que MLV empleará un método de recuperación familiar.
«Para nuestro diseño base, estamos diseñando alrededor del regreso al sitio de lanzamiento y el aterrizaje propulsivo», dijo Merritt d'Elia, gerente de propulsión del programa MLV. «Vamos a repetir todas estas cosas, pero fundamentalmente estamos diseñando para la reutilización. No solo diseñamos, estamos planeando hacerlo».
Firefly puede decidir incluir una opción para aterrizajes en barcazas en el mar, como lo hace SpaceX con el Falcon 9 y Blue Origin planea hacer con el cohete New Glenn. Rocket Lab y Relativity también planean realizar aterrizajes de cohetes de rango inferior. Sin embargo, d'Elia dijo que este enfoque es costoso, requiere mantenimiento del barco y retrasa el regreso de los propulsores al sitio de lanzamiento para su renovación.
Las pruebas de la tecnología de recuperación de refuerzo del MLV comenzarán con el primer vuelo del cohete, según d'Elia, cuando el Firefly disparará los propulsores de control para demostrar la maniobra de inversión de la primera etapa para regresar al lugar de lanzamiento después de la separación de la parte superior del MLV. escenario.
Weber, director ejecutivo de Firefly, dijo que el objetivo de la compañía es recuperar un propulsor MLV completo y reutilizarlo aproximadamente en el sexto vuelo del cohete. «Tal como está ahora, estará en algún lugar alrededor del vuelo 6», dijo. «Es probable que funcione bien introducir esta capacidad en vuelo».
En tierra, Firefly está diseñando motores Miranda para que sean capaces de realizar múltiples encendidos en un solo vuelo, una capacidad que será necesaria para aterrizajes propulsores. Los ingenieros están probando las estructuras compuestas del MLV para garantizar que puedan soportar múltiples lanzamientos y aterrizajes, incluido el calor del reingreso a la atmósfera.
«Para cumplir con la cadencia de lanzamiento, ir tan rápido como sea necesario, hacerlo a costos que tengan sentido y hacerlo de manera que no causemos más daño al planeta en el camino, no No sé cómo lograrlo sin reutilizarlo», afirmó Weber.
