Extraña señal sísmica de nueve días causada por un deslizamiento de tierra épico en Groenlandia

Los científicos sísmicos han detectado una señal inusual en las estaciones de monitoreo utilizadas para detectar actividad sísmica durante septiembre de 2023. La hemos visto en sensores en todas partes, desde el Ártico hasta la Antártida.

Estábamos perplejos: la señal no se parecía a ninguna registrada anteriormente. En lugar del estruendo rico en frecuencia típico de los terremotos, se trataba de un zumbido sordo que contenía sólo una única frecuencia de vibración. Aún más intrigante fue que la señal continuó durante nueve días.

Inicialmente clasificado como «OSU», un objeto sísmico no identificado, la fuente de la señal finalmente se atribuyó a un deslizamiento de tierra masivo en el remoto fiordo Dickson en Groenlandia. Un asombroso volumen de roca y hielo, suficiente para llenar 10.000 piscinas olímpicas, cayó al fiordo, provocando un megatsunami de 200 metros de altura y un fenómeno conocido como seiche: una ola en el fiordo helado que seguía salpicando de ida y vuelta, unas 10.000 veces durante nueve días.

Para poner el tsunami en contexto, esa ola de 200 metros tenía el doble de altura que la torre que alberga el Big Ben en Londres y muchas veces más alta que cualquier cosa registrada después de los masivos terremotos submarinos en Indonesia en 2004 (el Día del Tsunami de Boxeo) o en Japón en 2011. (el tsunami que azotó la central nuclear de Fukushima). Fue quizás la ola más alta de la Tierra. desde 1980.

Nuestro descubrimiento, ahora publicado en la revista. Cienciacontó con la colaboración de otros 66 científicos de 40 instituciones en 15 países. Al igual que en la investigación de un accidente aéreo, resolver este misterio requirió reunir muchas pruebas diversas, desde un tesoro de datos sísmicos hasta imágenes de satélite, monitores del nivel del agua en el fiordo y simulaciones detalladas de cómo evolucionó la ola del tsunami.

Todo esto puso de relieve una cadena catastrófica de acontecimientos en cascada, desde décadas hasta segundos antes del colapso. El deslizamiento de tierra descendió por un glaciar muy empinado en un estrecho barranco antes de sumergirse en un fiordo estrecho y confinado. Al final, sin embargo, fueron décadas de calentamiento global las que adelgazaron el glaciar en varias decenas de metros, lo que significa que la montaña que se elevaba sobre él ya no podía sostenerse.

Aguas inexploradas

Pero más allá de la extrañeza de esta maravilla científica, este evento resalta una verdad más profunda e inquietante: el cambio climático está remodelando nuestro planeta y nuestros métodos científicos de maneras que apenas estamos comenzando a comprender.

Es un claro recordatorio de que estamos navegando en aguas desconocidas. Hace apenas un año, la idea de que un seiche pudiera persistir durante nueve días habría sido descartada por absurda. De manera similar, hace un siglo, la idea de que el calentamiento podría desestabilizar las laderas del Ártico, provocando deslizamientos de tierra masivos y tsunamis que ocurren casi anualmente, se habría considerado absurda. Sin embargo, estos acontecimientos que alguna vez fueron impensables se están convirtiendo ahora en nuestra nuevo realidad.

A medida que nos adentramos en esta nueva era, podemos esperar presenciar más fenómenos que desafíen nuestra comprensión anterior, simplemente porque nuestra experiencia no abarca las condiciones extremas que estamos encontrando ahora. Encontramos una ola de nueve días que nadie antes podía imaginar que pudiera existir.

Tradicionalmente, los debates sobre el cambio climático se han centrado en que miremos hacia arriba y hacia afuera, a la atmósfera y los océanos, con patrones climáticos cambiantes y aumento del nivel del mar. Pero el fiordo Dickson nos obliga a mirar hacia abajo, a la corteza terrestre bajo nuestros pies.

Quizás por primera vez, el cambio climático ha desencadenado un evento sísmico con implicaciones globales. El deslizamiento de tierra en Groenlandia envió vibraciones a través de la Tierra, sacudiendo el planeta y generando ondas sísmicas que viajaron por todo el mundo una hora después del evento. Ningún pedazo de suelo bajo nuestros pies fue inmune a estas vibraciones, abriendo metafóricamente fisuras en nuestra comprensión de estos eventos.

Esto volverá a pasar

Aunque ya se han registrado deslizamientos de tierra y tsunamis antes, el de septiembre de 2023 fue el primero que se vio en el este de Groenlandia, una zona que parecía inmune a estos eventos catastróficos inducidos por el cambio climático.

Este ciertamente no será el último megatsunami devastador. A medida que el permafrost en las laderas empinadas continúa calentándose y los glaciares continúan retrocediendo, podemos esperar que estos eventos sucedan. con mayor frecuencia y en una escala aún mayor en las regiones polares y montañosas del mundo. Recientemente se han identificado pendientes inestables en Groenlandia occidental y en Alaska son claros ejemplos de desastres inminentes.

A medida que nos enfrentamos a estos acontecimientos extremos e inesperados, resulta cada vez más claro que nuestros métodos y herramientas científicos existentes pueden necesitar estar completamente equipados para hacerles frente. No teníamos un flujo de trabajo estándar para analizar el evento de Groenlandia de 2023. También debemos adoptar una nueva mentalidad porque nuestra comprensión actual está determinada por un clima ahora casi extinto y anteriormente estable.

A medida que continuamos alterando el clima de nuestro planeta, debemos estar preparados para fenómenos inesperados que desafíen nuestra comprensión actual y exijan nuevas formas de pensar. El suelo debajo de nosotros tiembla, tanto en sentido literal como figurado. Si bien la comunidad científica debe adaptarse y allanar el camino para tomar decisiones informadas, corresponde a quienes toman las decisiones actuar.

Esteban Hicks es investigador en sismología computacional, Universidad Católica de California y Kristian Svennevig es investigador principal del Departamento de Cartografía y Recursos Minerales, Servicio geológico de Dinamarca y Groenlandia

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